— Я требую, чтобы меня вернули обратно! Я не собираюсь тратить свои лучшие годы на каких-то пропойц и убийц в замусоренной чужими костями могиле или неприбранном склепе с трещинами! — истерично вскричала Мадам. — Там вечные сквозняки и ветер. У меня испортится прическа!

— Графиня, помилуйте, но вы и до этого отдыхали не в самом уцелевшем склепе и делили ложе с костями некоего господина, — Скальд налил себе чаю и пододвинул блюдо с пирогом с капустой. — Завтра я отнесу вас на кладбище, оно неподалеку от моего замка.

Девочка молча кивнула и растворилась в воздухе. Рассекая воздух шпагой, Барон последовал за малышкой. Оталия почувствовала сквозняк и потерла озябшие плечи. В окне она увидела, как призраки скользят по воздуху к воде, но что-то заставило их резко остановиться, словно перед ними оказалась незримая стена, и они вернулись обратно.

— Почему девочка молчит? — спросила принцесса.

— О, видимо, при жизни эта оборванка была лгуньей, и ей отрезали язык! — предположила мадам, закончив осмотр и принявшись кружить над плитой. В кастрюльке булькал суп, и призрак решил попробовать его на вкус, но ложка выскользнула у нее из пальцев и очутилась в руке Скальда. Чародей недовольно поджал губы и нахмурился.

— Да и пожалуйста! Не больно-то и хотелось! — мадам обиженно вздернула нос и уплыла в неизвестном направлении следом за «рыцарем» и малышкой. В кухне осталась кошка, но и она сбежала, юркнув в подпол в поисках мышей.

— Они не сбегут?

Скальд вернул Оте ложку и покачал головой:

— Нет, если не хотят, чтобы я их развоплотил[1].

— Как это? — принцессе стало очень интересно, до сих пор чародей не рассказывал ей подробности своего ремесла.

— Что ты знаешь о призраках?

Девушка призадумалась. В свое время она посвятила много ночей чтению книг о разной нечисти, но не знала, что из этого правда или выдумка:

— Призрак — душа умершего человека, не успевшего завершить дела, или грешника, убийцы. Такие застревают между жизнью и смертью. Но это касается только людей или магов и не распространяется на некромагов.

— Верно, — Скальд одобрительно кивнул. — Однако это не значит, что призрака или, как его еще называют, духа нельзя развоплотить. Для них это то же, что вторая смерть, только куда более мучительная. Если сейчас ты видела их, ощущала, слышала, то в развоплощенном виде ничего этого не будет. Дух увидит тебя, а ты его нет, он будет для всех невидим, неслышен, словно его и вовсе нет.

Принцесса отвернулась к плите, помешивая суп. «Скальд очень сильный и талантливый чародей. Многое знает о магии. Жаль, что я ею не владею».

— Что до девочки с кошкой, то они безвредные, но старый дом, в котором они обитали, заняла семья с детьми. Новая хозяйка подняла крик, решив, что призрак может навредить ее дочери и вселиться в нее, — поведал чародей.

— Это возможно? — Оталия опустилась на стул рядом, отщипнула кусочек от пирога и положила в рот.

— С призраком — нет, а с личем — да. Это как раз касается некромагов или некромантов.

Принцесса нахмурилась:

— Потому что лич — воплощение души некромага.

Скальд кивнул:

— Неправильно упокоенный некромаг обращается в лича и может свободно занять живое тело, управлять им, вытеснить сознание владельца и жить, словно подселенец. Родная же душа будет загнана в глубины сознания и возможно никогда больше не вернет себе контроль над телом. Для уничтожения лича требуется ритуал, в котором участвует несколько некромагов. Но все зависит от того, насколько сильный попадется лич: это связано с тем, каким при жизни был покойный некромаг. Если он был слаб, то хватит и одного-двух некров, а бывает, необходимо и больше.

Оталия вздрогнула. «Не хотелось бы, чтобы мое тело занял посторонний. Должно быть, это ужасно — делить тело на двоих и не суметь спастись».

— Завтра будет тяжелый день, — чародей поднялся из-за стола и направился к двери.

— И чем он грозит тебе? — девушка встала. Она увидела, как плечи Скальда опустились, услышала тяжелый вздох.

— Встречей с одной тварью в горных пещерах здесь неподалеку, — он замешкался. — Неужели ты до сих пор не поняла, где находишься? — чародей обернулся, беззлобно глядя на принцессу.

Девушка пожала плечами и потупила взгляд. Знала… но не считала необходимым об этом сообщать. Она почти сразу поняла, куда ворон ее перенес — Некрополь, королевство некромагов, процветающая и современная страна, где женщины были наравне с мужчинами и могли получить образование в магическом университете «Виверна». Оталия мечтала туда поступить и постигнуть все тайны лекарского ремесла. Но отец решил иначе.

***

Принцесса утерла пот со лба, оставив на нем след от муки, и продолжила месить тесто для мясного пирога. Порыв ледяного ветра всколыхнул выбившиеся из-под платка прядки, и девушка вздрогнула.

— Откуда сквозняк? — проворчала она, вытирая руки о полотенце. Обернувшись к двери, Оталия встретилась с печальным лицом призрака девочки. Та молчаливо всматривалась в ее глаза, словно умоляя о чем-то, но не в силах вымолвить ни слова.

Ота видела, что с девочкой что-то не так, и решилась спросить:

— Ты хочешь мне о чем-то рассказать?

Малышка кивнула и указала пальцем на дверь, а затем на стул и емкость для пирога, которые Оталия подготовила для ужина.

— Мне кого-то ждать? — неуверенно спросила она, но девочка покачала головой и ткнула на стул еще раз.

— Не ждать? Скальда?

Кивок согласия.

— Но где же он? С ним что-то случилось?

Девочка приблизилась к двери и поманила принцессу за собой, а затем указала на кухонный нож и провела по своему горлу.

«Неужели он во что-то влип и прислал ее?»

— Надеюсь, это не шутка, — процедила девушка и принялась мыть руки. Сняв с крючка плащ и накинув на голову капюшон, Оталия завернула нож в чистое полотенце и убрала в боковой карман юбки. — Веди.

Девочка прошла сквозь дверь, а принцесса открыла ее, почувствовав, как лицо обдало ветром с моросящим дождем.

Идти пришлось около часа по небольшому полю, затем через лес и дорожную развилку, прежде чем призрак вывел ее к черной, блестящей от дождя скале. Темнота скрывала вход в пещеру, и принцессе было тяжело понять, как глубоко он уходит. Оталия подалась вперед, но девочка остановила ее, попытавшись схватить за руку — тонкие пальчики прошли сквозь живую плоть.

— Что такое? — шепотом спросила Ота, и призрак покачал головой, уводя ее в обход скалы.

Принцессе пришлось пробираться сквозь колючие кусты по узкой, едва угадывающейся тропке. Если бы не призрак, девушка не заметила бы этого пути. В полумраке от призрака исходило слабое свечение, но достаточное, чтобы Ота видела, куда ступать. Кустарник цеплялся за платье, и принцесса не раз с горечью слышала неприятный треск.