Ланфорда, я выгрузила золотишко под вскинувшиеся брови мага и оглушительно чихнула.

- Глазам своим не верю! – громогласно заявил правитель империи и в два шага пересек кабинет, замерев рядом с артефактами. Поднимая и разглядывая один за другим, он не менее удивленно продолжил: - Эти артефакты были утеряны веками назад! На их поиски были направлены лучшие маги, сыщики и артефакторы. И искали не только в этой стране, но и во множестве других. Поклясться готов, они провалились сквозь землю!

- Ты что, к чертям ходила? – не упустил шанса возмутиться Игнат, скрестив руки на груди. – Нет, ну это уже просто дурная наследственность. Сколько ведьму не воспитывай, а она все в подземное царство глядит!

- Да не ходила я под землю! – открестилась я и, не беспокоясь о оценке моих действий окружающими, поплевал через левое плечо. Услышит ещё кто там, придет навестить. – Это все баньши!

- Кто? – поправив очки, озадаченно вопросил Томас. – Где баньши, здесь, во дворце? Госпожа Залесская, спешу вас уведомить, что у нас приличный замок, мы здесь не держим таких существ. Призраки есть, даже пара духов имеется, но баньши…

- Стоп, - вместе с ним произнес Игнат. – баньши же вестники смерти! Ты чего это удумала, Владеныш? Тетушку твою призвать, чтобы воспитательную беседу провела?

- И все же получается, что вы у баньши отвоевали наши артефакты? – озадаченно вопросил император, кинув изумленный взгляд на своего сына.

- Крута-а, - прозвучало шепотом от Дерга.

- За что мне все это? – возведя очи к потолку, поинтересовалась я у позолоченных лепнин.

Сокрушалась я не долго, поскольку на плечи легли руки Ланфорда, который тяжелым взглядом вынудил окружающих поумерить свое любопытство. Он же смахнул с моей макушки паутину, заставив меня проводить ее тоскливым взглядом.

Лучше бы осталась с леди де Маршелье. Она, когда я извлекла из стены последний артефакт, так рассыпалась в благодарностях, что этих хвалеб еще на моих внуков хватит. Впрочем, пока я собирала ее останки в мешочек, заботливо ей принесенный, мой восторг т проделанной работы несколько поубавился.

- Кстати, - произнесла я, протянув мешочек Ланфорду. Тот озадаченно взглянул на меня, требуя объяснений: - это останки баньши. Их бы водой святой опрыскать и сжечь.

К чести мага он мешочек принял не дрогнувшей рукой, только сглотнул гулко. Я же принялась рассказывать, о своих ночных подвигах, не упуская возможности в красках описать всю гамму моих эмоций от развлечений, кои предлагает дворец императора по ночам.

- И вот доложу я вам, ваше императорское величество, что странные вещи здесь у вас происходят. – произнесла я напоследок. – И началось это отнюдь не пару месяцев назад с отравления леса, а значительно раньше. Энергетика у этого места, - я поиграла пальцами в воздухе, подыскивая подходящее слово. – не здоровая. Озадачились бы вы сканированием коридоров, может у вас там еще несколько скелетов припрятано.

- Я вас услышал, госпожа Залесская. – произнес император, чье лицо приобрело крайнюю задумчивость. – И с останками леди де Маршелье мы разберемся, потомков их рода также оповестим о случившемся. Боюсь, едва ли это позволит исправить последствия той трагедии, да только справедливость должна быть восстановлена. Пусть те, кто продолжают род, знаю, что графиня вовсе не сбежала.

- Сбежала? – озадаченно вопросила я переглянувшись с напарником. – Вы решили, что графиня сбежала?

- Она исчезла через несколько дней после того, как была представлена императору, оставив графа де Маршелье без наследников. Было решено, что графиня в сговоре со своим отцом, правителем Дальних островов, намеренно поступила таким образом, — отозвался император. - В давние времена разводов в нашей империи не существовал. Поскольку местонахождение леди де Маршелье не было установлено, а останки не найдены, граф не смог получить свидетельство о расторжении брака, не обзавелся наследниками. Овдовевший император был стар, его дети, кто мог бы занять престол, погибли в жестокой войне, окончившейся годами ранее. Ребенок, рожденный в браке брата императора и графини, был единственным возможным наследником. Так род де Маршелье и прервался. Позднее на престол вступил наш предок, завоевавший трон в междоусобной войне. Страшное время для империи.

- Вы сказали, что графиня могла быть в сговоре со своим отцом? – недоуменно вопросила я.

- Дальние острова вовсе не были дружественным государством, госпожа Залесская. – сообщил очевидную для всех местных магов деталь Томас. – Острова были завоеваны, однако было принято решение о сохранении их правителя в качестве наместника для контроля за территориями. В знак установления относительного перемирия и был заключен данный брак. После исчезновения графини де Маршелье, супруги родного брата императора, стало ясно, что это был план по избавлению императорского рода. Острова были сожжены, а правитель казнен.

- А это была лишь досадная случайность, - вздохнула я, покачав головой.

Ну что за мир! Чуть что и сразу виселицу подкатывать и бензин разбрызгивать!

- К сожалению, история сложилась таким образом. – отозвался Томас, задумчиво рассматривая артефакты на столе Ланфорда. – И все же тайное всегда становится явным, вне зависимости от того, сколько лет пройдет. Леди де Маршелье настигла страшная смерть, а Острова повторили ее судьбу. И лишь сейчас, из-за вашего случайного присутствия, мы узнаем о страшных ошибках наших предков. Страшно представить, госпожа Залесская, какая участь постигнет тех, кому вы намеренно окажете помощь.

- Не переживайте, вы первые в списки за нашей помощью. – хмыкнул Игнат, по-медвежьи обнимая меня за плечи. – К слову о помощи. Владеныш, мы же в лавку травника сегодня мчим! Давай переодевайся в темпе и телепортнемся. Времени в обрез.

Вот так бывает, что всю ночь работаешь, себя не жалея, а утром еще больше дел оказывается. И как тут сохранить боевой дух и оптимистичный настрой?

Радовало только то, что леди де Маршелье покинула этот мир до того, как узнала страшную судьбу своего острова. Боюсь, трансформация из оплакивающей свою смерть баньши в мстительного призрака была бы мгновенной.

Глава 4

Телепортировались мы с Игнатом прямиком посреди площади торгового городка Портуа на юге этой империи. Как рассказал мне напарник, успевший навести справки, город стоял на берегу широкой реки, впадающий в море. На другом его конце начиналось королевство, с которым у империи были выстроены деловы связи. Местные поставляли им драгоценности и уголь, а те снабжали какими-то редкими продовольственными товарами, применяемыми для зельеварения и магических ритуалов. В общем, ничего удивительного, что знахарь выбрал в