обсидиановых латах, напоминающих звездное небо. На поясе он нес довольно увесистый и широкий меч.

– Вы звали, миледи? – спросил он, приставив потрескавшуюся костяную руку к груди и чуть поклонившись.

– Да… – неопределенно протянула та. – Достань письмо.

Ее слуга гордо и бесстрашно прошагал к явно плотоядному растению. Остановившись перед ним, он протянул руку и тут же одернул, так как монстрик голодно зарычал, недвусмысленно намекая, что ему сейчас сойдет и небольшой рыцарь, желательно в хрустящем фритюре из доспехов.

– Тебе не кажется, что ты слишком жестока? – лениво наблюдая за этим действом, спросила Воля.

– Моя работа отдавать приказы, а выполнять их, неважно как, – задача моих слуг, – довольно усмехнулась Судьба. – Верно говорю?

– Конечно, миледи, – спокойно и смиренно ответил рыцарь.

– Ты никогда не изменишься, – покачала головой Воля и лениво подняла к спинке своего кресла левую руку. Веточки зашевелились, будто в начале весны и протянувшись вырастили на себе большой золотой желудь, который в одно мгновение сорвался прямо в ладонь скелета.

– Лови, – Воля кинула орешек рыцарю. Тот успешно его поймал и учтиво поклонился. И стоило ему только показать золотой желудь растению, как то вмиг присмирело и откинуло свой плоский лист, прося накормить его.

В тонком сплетении лоз внутри кувшинки лежал конверт. Аккуратно достав его, рыцарь скормил монстру желудь и, на всякий случай, отошел.

Проглотив совсем небогатый ужин, плотоядное чудище мило заурчало. Его цветок потерял красный окрас, став белым, а пространство вокруг вновь пришло в норму. Несколько раз подпрыгнув, почтовый ящик уменьшился до размера ромашки и ловко заполз на латный наплечник рыцарю, нежно ластясь к его шлему.

– Читай, – не меняя позы приказала Судьба.

– Да! Конечно! – позволил себе немного засуетиться рыцарь, вскрывая алый конверт с белой сургучовой печатью литеры «М». – Если позволите.

Рыцарь прокашлял свое несуществующее горло и начал чтение.

– «Многоуважаемые и близкие моему сердцу подруги! До меня дошли слухи, что вы вознамерились покинуть столь приятный мне оплот, где я имею честь с вами играть чудесные партии. Не могу сказать, что понимаю и разделяю ваше желание, так как считаю, что это нарушит нынешний баланс сил. Однако, на радость мне, такие сложные вещи – не моя забота».

– Еще бы, – буркнула Судьба. – Еще один нашелся поучать.

– Прошу продолжайте, – миролюбиво предложила Воля бесцеремонно перебитому рыцарю.

– Благодарю, – склонил голову тот и продолжил. – «Однако пишу я вам по иной причине, ибо у меня вовсе не было намерения докучать вам своим мнением. В ближайшее время я бы хотел нанести вам визит с целью сыграть еще одну незабываемую партию, а потому имею дерзость попросить вас подобрать достойное место действия. Но чтобы просьба моя не была пустой, позвольте озвучить одно, возможно полезное, предложение…»

– Не утруждай себя, – огрызнулась Судьба, поворачиваясь на бок в своем плетеном ложе, пытаясь сделать то, чего она на своей памяти никогда не умела – поспать.

– Это неприлично, – чуть стукнула по столу Воля, уже успевшая принять свое обычное положение. – Тебе тоже будет не лишним его послушать.

– С чего бы?

– Думаю, это письмо способно нас немного оживить, – Воля неуверенно и с надеждой посмотрела на рыцаря, от которого получила утвердительный, хоть и крайне неловкий, кивок.

– Ну, пусть читает, – равнодушно заметила ее сестра.

– «В прошлый раз, когда я гостил у вас, Вы были щедры похвастаться своими слугами, чьи души вы забрали после конца партии и сделали из них рыцарей. Это натолкнуло меня на мысль, что через разломы могут проходить живые существа. И если бы вы обладали достаточной властью над такими существами, то они могли бы выполнять ваши поручения без вашего личного присутствия. Думаю, такого аванса будет достаточно, насколько я могу судить из своих сведений о вашем досуге в последнее время.

Надеюсь, вы порадуете меня хорошей партией.

Всегда ваш,

Безумие».

Окончание письма вновь погрузило пространство в звенящую тишину. Судьба медленно встала со своего ложа и задумчиво посмотрела в бесконечное небо над головой. Ее глаза пылали черным огнем как никогда.

– Сестра, – медленно произнесла она. – Горько признавать, но я ошибалась насчет этого письма. Думая об этом сейчас, не могу и представить, почему не догадалась раньше.

– А мне кажется, это очевидное и бесполезное предложение, – расстроившись и вновь сползя вниз в кресле, ответила Воля. – За все время игр, мы смогли создать всего пару рыцарей.

– Три, – недовольно пробурчала Судьба. – Причем со всей своей рассеянностью, ты умудрилась отхватить себе двух! И где они сейчас шатаются?

– Где им хочется, они же не слуги, – отмахнулась ее сестра. – Я не о том. Создание рыцарей дело трудное, ты сама убедилась. Оно требует огромной удачи.

– Согласна. Но у меня есть идея, как мне получить даже больше сотни слуг, почти не напрягаясь, – шарики черного огня азартно полыхнули в глазницах Судьбы.

– Ты меня слушаешь?

– О, это ты не видишь возможности, – с видом строгого учителя продекламировала сущность в черном балахоне. – Давай по порядку, какие условия для создания рыцаря ты знаешь?

– Первое и самое важное, – Воля взяла пешку в руки, – существо должно быть подконтрольно только одной из сторон.

– Так, – кивнула ее сестра.

– Второе: существо должно быть на грани смерти, – загнула второй палец та. – И третье: оно должно быть недалеко от трещины, чтобы мы своими силами смогли протащить ее «душу», как выразился наш дорогой друг, сквозь разлом и создать ей тут тело.

– Верно, – кивала Судьба. – Но по факту, существо либо мертво, либо живо. И важен факт, что через разлом проходит «живая душа».

– К чему ты клонишь?

– К тому, что второе условие может быть необходимым лишь для отделения «души» от тела, и все будет проще, если вынудить существо самому перейти границу.

– О! – выпрямилась в кресле Воля. – Понимаю! Но первое условие все еще есть, а наша партия не располагает возможностью ни вынудить их прийти сюда, ни собрать большое количество народа.

– Поэтому мы не будем играть, – заговорщически хмыкнула сущность в черном балахоне. – Рыцарь, ты мне нужен, пойдешь со мной.

– Погоди, как это? – поднялась со своего места Воля.

– Увидишь, – только и хмыкнула та.

– Миледи, что делать с письмом? – спросил рыцарь.

– Я займусь этим, – подошел другой воин в рыжих доспехах. – Я буду рад помочь госпоже Воле, так что не мучайте себя волнениями.

– Спасибо Венн, полагаюсь на тебя, – слабо кивнула сущность в рыжем балахоне.

***

Над черной доской, на которой учитель что-то старательно рисовал, висела картина. На ней была изображена загадочная женщина, сидящая на фоне ночного неба в черном красивом платье, настолько легком, что сложно даже представить, каких трудов стоило художнику изобразить его.