— Жаль, что в детстве вы не попали в руки суровой матроны. Она бы сумела воспитать вас надлежащим образом!

— Не смейте оскорблять моего отца!

— Мисс Макманн! — Йен выпрямился и вновь скрестил руки на груди. — Я бы никогда не позволил себе сказать ни одного неуважительного слова об этом достойном человеке. Напротив, мне обидно за вашего отца!

— Может, вы наконец позволите мне уйти? — прервала его Элайна.

— Вы отлично знаете, что не можете сейчас уйти просто так.

— Но…

— Мерзавец Питер О'Нил уже, несомненно, извлек выгоду из этой ситуации. Что же касается Лавинии, то она, вероятно, оскорблена до глубины души, а потому озлоблена еще больше, чем он. Очень скоро вся эта история станет достоянием гласности. Пойдут слухи, будто нас застали вон в тех кустах за… Вы понимаете, за каким занятием!

— Что же вы предлагаете?

Преодолев минутное замешательство, Йен твердо посмотрел на девушку и отчеканил:

— Уверен: нам необходимо пожениться. Другого выхода нет. И надо сделать это как можно скорее. Элайна побледнела как полотно.

— Нет, — прошептала она, желая одного: броситься в холодный водоем и затаиться на дне. Да ведь она совершенно безразлична ему! Он даже не хочет ее! Считает глупой маленькой распутницей, поставившей его в отчаянное положение. При всем том Йен убежден, что обязан поступить как джентльмен…

И вдруг девушке стало смешно. Она вспомнила слова Питера о том, что ни один порядочный джентльмен никогда не предложит ей руку. Во всяком случае, из тех, кого принимают в доме Маккензи.

— Вы, верно, не поняли меня, — раздраженно заметил Йен. — У нас с вами нет выбора, кроме законного брака.

— Выбор есть всегда, — возразила Элайна.

— Как по-вашему, мисс Макманн, что почувствует ваш батюшка, услышав подобную новость?

Йен отступил на шаг и галантно поклонился. Элайна прикусила губу. И в самом деле, каково будет отцу узнать о том, что его дочь… Даже если он поверит, что она просто плавала в водоеме. Ему тут же объяснят, что Элайна ждала там Питера О'Нила. А ее застали совершенно нагой в воде вместе с молодым Маккензи!

Ей хотелось избавиться от этих ужасных мыслей. Она не знала, как отреагирует на все это отец и что именно подумает. Наверное, станет укорять себя за то, что испортил жизнь дочери, не сумев дать ей надлежащее воспитание.

— В любом случае дело кончится скандалом, — прошептала девушка.

— Вполне возможно. Но вдруг нам удастся перехитрить Лавинию и Питера.

— Но как? Нет, у нас ничего не получится! Так или иначе, нам надо вернуться домой. Как бы мы ни поступили, все сочтут, что вы женитесь на мне по долгу чести… поскольку не хотите огласки и скандала…

— Давайте поженимся прежде, чем вернемся домой, — предложил Йен.

— Это невозможно!

— Вполне возможно. Известный вам преподобный Дауд сегодня не присутствовал на торжестве у моего отца из-за внезапного приступа зубной боли. Сейчас он дома вместе с женой и зятем. Это в часе ходьбы отсюда. Обратно мы доберемся верхом за десять минут. Лошади у него есть. На церемонию уйдет не более получаса. После чего мы приедем домой и сообщим, что женаты уже давно, но решили объявить об этом на сегодняшнем торжестве. К сожалению, нас разоблачили раньше.

— Но ведь я несовершеннолетняя!

— Церемония будет признана законной, если ваш батюшка даст согласие на брак.

Элайна смутилась. Йен действительно нашел выход из положения. Великолепный выход! Да, он прав. Чтобы спасти свое честное имя и не подвергнуть позору своих родителей, они должны пожениться!

Маккензи прав и в другом: им следует сообщить, что они вступили в брак уже давно. Тогда все попытки Питера и Лавинии унизить их и шокировать родственников окажутся тщетными. Семьи не пострадают, и не прольется ничья кровь.

Девушка посмотрела на Йена, и сердце ее замерло.

Выйти замуж… За Йена Маккензи…

Он вдруг показался ей гораздо старше своих лет. Чужим… Совсем не похожим на нее… Решительным, уверенным в себе, не терпящим возражений ни в чем, что касалось его убеждений. Да, он убежден, что может выйти победителем из любой ситуации!

Нет, она не может стать его женой!

Элайна внезапно почувствовала ужасную слабость. Ей казалось, что она уже никогда не потушит тот пожар, что вспыхнул в ее душе. Девушка не хотела признаться себе в том, что напугана требованием Йена немедленно стать его женой. Тем, что теперь придется вручить ему свою судьбу. Ведь этот человек уверен, что причина всего происшедшего — ее желание соблазнить Питера, которого Йен глубоко презирал. Боже праведный! Да она же совсем не знает молодого Маккензи! Все их знакомство ограничивается событиями сегодняшнего дня! И только!

Впрочем, это не так! Она знала его раньше. Знала, что он проводит много времени в южных болотах Флориды вместе с отцом и двоюродным братом. Говорит на языках индейских племен микасуки и маскоджи. Юность Йен провел среди индейцев, разделяя их тяжелую жизнь. Он испытал множество приключений. Сидни с гордостью рассказала Элайне, как Йен вступил в смертельную схватку с огромным крокодилом и победил.

Раздоры между Йеном и Питером начались еще в детстве. Как-то раз Питер пренебрежительно отозвался об индейцах. Йен ударил его кулаком по лицу, расквасив нос. Питер выбил Йену зуб. Но тот все же вышел победителем и из этой драки.

Да, она знала Йена. Но давно, когда была совсем маленькой девочкой. После этого они не встречались долгие годы. Времена изменились. А главное, они теперь принадлежали к разным мирам. Стали чужими друг Другу.

Впрочем, несколько минут назад Элайна увидела Йена в естественной наготе. В кристально чистой воде водоема…

Она смотрела на него, едва дыша, и не могла произнести ни слова. Между тем Йен, взяв ее за руку, повлек за собой. Элайна, не сопротивляясь, молча последовала за ним, ибо понимала, что Питер и Лавиния уже вернулись домой и, наверное, сразу же бросились к Джаррету и Таре Маккензи. Скорее всего Питер пошел к Таре и сделал вид, что очень озабочен беспутством ее сына. Или же он и Лавиния начали распускать грязные слухи о ней и Йене.

Внезапно девушка остановилась.

— Йен, все это выглядит по-детски и очень глупо. Подумайте сами! Столь скороспелый и необдуманный брак… А как жить дальше? Мы же не можем просто…

— Вы видите другой выход?

— Но, Боже мой, ведь это же очень серьезно!

— Конечно.

— А развод обернется скандалом.

— Развода не будет, во всяком случае, в обозримом будущем. Я должен вернуться на военную службу. А это означает, что мне придется часто отлучаться. Так что видеться нам придется редко. И все наши маленькие проблемы решатся сами собой. Дело в том, что весьма скоро… — Йен, пожав плечами, добавил: