Ресурсы, дружеские отношения, дань… Мысленно откинув одну карточку, Демьян постарался как можно быстрее вспомнить все, что ему было известно по второй.

— И что вы ответили?

Кощей расслабленно откинулся на спинку кресла, задумчиво взглянул на него. Взгляд этот Демьяну не понравился.

— Что при условии соблюдения всех новых договоренностей я согласен забыть былое. Мне нет смысла продолжать эту бессмысленную вражду. И он предложил мне щедрый подарок: свою дочь тебе в жены.

Двадцать лет муштры от наставника не прошли даром, и Демьян сумел сохранить лицо и не выругаться. С удивлением и удовольствием отметил, что это далось даже легко.

— И что вы ответили на это?

Кощей одобрительно кивнул.

— Что ты у меня взрослый мальчик и способен самостоятельно принимать подобные решения.

Он открыл верхний ящик, достал из него небольшую парсуну, положил на стол. Демьян подошел к ней с чувством, будто перед ним не портрет, а бомба. Осторожно взял. Нарисованная девушка была вполне миловидной. И абсолютно чужой.

— Сразу скажу, что сходство относительное, — усмехнулся Кощей. — Если захочешь, можешь глянуть на нее через зеркало. Ее зовут Евдокия.

— Константин Иосифович, — вздохнул Демьян, но глаза закатил только мысленно. — Вы опять издеваетесь?

В принципе, ничего нового наставник не делал. Играл в свою излюбленную игру: нажимал на какую-нибудь точку и с почти научным интересом наблюдал, как человек будет выворачиваться и что с ним в процессе сделается. За долгие годы Демьян привык и уже не обижался. У каждого свое хобби, и не факт, что оно будет нравиться окружающим. Тут либо принимаешь, либо до свидания.

— Ну что ты? — Кощей улыбнулся, и как и всегда стало очевидно, что он тоже про себя все понимает. — И все же. Такая кровь. Жаль упускать.

А вот этот удар был уже ниже пояса.

— Вы прекрасно знаете, что мне нельзя иметь детей.

Кощей посерьезнел. Это было едва уловимое ощущение. Что-то поменялось в лице наставника, и вот Демьян уже точно знал, что шутки закончились.

— Но в любом случае это не значит, что ты должен всю жизнь провести один. Она у тебя будет долгая. А Евдокия ведьма. Ее жизнь будет проще продлить. И я уже говорил, что не могу со стопроцентной уверенностью утверждать, твое проклятье передастся твоим детям. В любом случае я полагаю, что это тебе стоит обсудить с будущей женой, а не со мной.

— Ни одна нормальная женщина…

Кощей нахмурился, и Демьян оборвал себя на полуслове.

— Прежде чем делать выводы о чьем-то мнении, лучше все же поинтересоваться этим мнением. Есть вероятность, что ты будешь удивлен.

— Либо напугаю и больше никогда ее не увижу.

— Мы сейчас говорим о ком-то конкретном? — вскинул бровь Кощей.

Да, в проницательности его наставник мог дать фору многим. В знании жизни, впрочем, тоже. И можно было поделиться и попросить совета. Но ведь тогда Кощей обязательно захочет увидеть Юлю, разузнать о ней побольше. «Любая потенциальная слабость должна быть взята под контроль», — говорил он. А Демьян очень давно все решил, и столько лет жил спокойно с этим решением. Просто в последнее время стало как-то пасмурно на душе, и все чаще, просыпаясь один, он задумывался о том, что так будет всегда. Это пугало. А совсем рядом была женщина, с которой оно готов был разделить свое «долго». Но которую совсем не готов был так подставить. И лишиться которой совсем тоже был не готов.

— Послушай, — вздохнул Кощей. — Я повторюсь. Родовые проклятия — вещь темная и плохо подлежащая исследованиям. И те предположения, что я выдвинул, всего лишь предположения.

— А если нет? Если проклятье передастся? Как я должен позволить кому-то забеременеть от меня, зная, что такое возможно… Как мне потом смотреть в глаза матери это ребенка?

Он встал, походил по кабинету. Взглянул в зеркало, которое отражало темные пути зазеркалья, а не комнату вокруг.

— Мама как-то обмолвилась, что существует зелье, способное рассказать о прошлом человека. Это правда?

— Да.

— Оно может рассказать о моем прошлом? О том, кто мой отец и как я получил проклятье?

— Да.

— Вы знаете, как его приготовить?

Прежде чем ответить, Кощей помедлил.

— Иногда прошлое дает нам не ответы, а новые задачи. Ты уверен, что готов?

— Абсолютно.

— Хорошо, — согласился Кощей. — Я помогу тебе с ним. А пока подумай на счет Евдокии. Разумеется, уговаривать я не буду.

Демьян кивнул.

Глава 4

В парке при Конторе было тепло, свежо, зелено и спокойно. Хорошо, одним словом. Почти как в лесу, что в родном Яшином мире начинался почти сразу за отцовским теремом. Разве что ягоды здесь было не собрать да и идти - далеко не уйдешь, но все равно это место мирило его с тем, с чем ему нынче довелось столкнуться. Тут можно было немного передохнуть от всего нового и незнакомого. Он уже даже начал думать, что здесь, возможно, не зря посадили березы. И может быть тот, кто сделал это, тоже тосковал по родным краям. Стоило закрыть глаза, прислушаться к шороху листьев, и начинало казаться, что ты вернулся домой...

Этим Яков и занимался, сидя на лавочке в ожидании Клима, которого Грач сегодня пригласил на индивидуальную тренировку. Он попытался было работать, но быстро осознал тщетность своей попытки. В голове роились совсем другие мысли.

Вчера Яра, как и обещала, сводила его в город. Клим с ними идти отказался, и она провела его по музеям и выставкам. И в конце дня Яков неожиданно для себя понял, что не хочет отпускать ее, потому что ему не хватает общения. Оставляя Тридевятый, покидая суетный родительский дом, в котором вечно кто-то кричал, плакал, требовал, просил с ним поиграть или починить игрушку, бегал, шумел, врывался в их с Климом комнату без спроса, в котором его то и дело просили помочь, подсобить, в котором всегда была работа, — покидая его, он думал, что наконец-то обретет долгожданные тишину и спокойствие, но на деле тишина давила, и в какой-то момент Яков осознал, что скучает по братьям и сестрам, по вечному гулу их голосов, по их просьбам, по их потребности в нем. Тишина, которую не нужно было больше добывать, мешала сосредоточиться. И будто мало было этой проблемы, обнаружилась вторая: