Голос Племени сдался и отступил, а Громобой уперся руками в пол и попытался выпрямить их и подняться. Мышцы ныли, на бедре, судя по ощущениям, стремительно надувался синяк, но нейромант терпел.

«Не набив шишек, ходить не научишься», – упрямо напомнил себе бородач.

У него оставалось всего пятнадцать дней, чтобы вернуться к былым кондициям.

И он не собирался тратить время понапрасну.

* * *

– Интересно, что здесь прежде было? – полюбопытствовал Мрак, вопросительно посмотрев на Захара.

– Видимо, какой‑то отстойник для дождевой воды, – подумав, ответил десятник.

Игорь с тоской уставился на грязно‑серый бетонный забор, опоясывающий большую, метров тридцать в диаметре, площадку. Прошедший недавно дождь обновил воду в отстойнике, и какой там уровень, по щиколотку, по пояс или по шею, дружинник мог только догадываться. Казалось бы – какая тебе разница, сколько там налилось, обойди стороной да и топай дальше. Но московская Зона коварно разместила два Поля Смерти слева и справа от бетонного «колодца» соответственно. И теперь нужно было либо обходить препятствие по другой улице, либо спускаться в отстойник и идти напрямик.

– Как поступим? – спросил Богдан, угрюмо рассматривая огненно‑красный купол слева от «колодца». – Через него пойдем? Или до соседнего квартала потащимся?

Захар не ответил. Спешившись, он передал узды своего фенакодуса побратиму и пошел к отстойнику. Игорь и Мрак недоуменно переглянулись.

– Что ты задумал, брат? – окликнул десятника разведчик.

– Хочу проверить, насколько так идти безопасно, – отозвался Захар.

– Я б туда спускаться не стал, – подал голос опальный наемник Третьяк.

– Тебя не спросили, умник, – бросил Захар через плечо.

Он остановился у самого края и, опустившись на корточки, уставился на водную гладь.

– Что там? – нетерпеливо вопросил Миха.

– Пока ничего, – буркнул Захар. – Потерпите малость, куда торопитесь?

Он согнулся, подобрал что‑то с земли и снова выпрямился. Приглядевшись, Игорь понял, что это обломок рыжего кирпича. Размахнувшись, десятник швырнул находку в отстойник, и через несколько секунд камень с бульканьем нырнул в воду. Захар и прочие напряглись и замерли в ожидании; каждый представлял себе свое: кто‑то – болотного, клыкастого и кровожадного, как шам; кто‑то – пиявок, мелких, юрких и прожорливых. Игорю сразу вспомнился «строгинский» Удильщик, который совсем недавно едва не уволок его в Провал. Если б не Щелкун с Громобоем, уже давно переварил бы дружинника этот болотный мутант.

Однако сейчас ничего подобного не случилось. Захар продолжал стоять у края отстойника и смотреть на воду, но ни одна тварь не встрепенулась, не поднялась со дна, разбуженная брошенным «снарядом».

– Кажется, никого, – заключил десятник.

В голосе его, однако, не было особой уверенности. Хотя откуда ей там взяться? Они ведь находились в московской Зоне, а здесь каждый шаг мог обернуться смертью. И уж тем более никто бы не поручился, что под водой на дне Богом забытого отстойника не сидит какой‑нибудь голодный мутант.

«Не знаю, какая здесь глубина все же, – подумал Игорь, глядя на широкую спину собрата. – Но, думаю, какие‑нибудь пиявки хищные тут вполне могут плавать. Сейчас спустимся, а они как присосутся к кому‑то из нас…»

– Вроде бы никого… Вот только как с фенакодусами быть? – вдруг спросил Захар.

Воцарилась неловкая тишина. О скакунах почему‑то никто не подумал.

– Надо ж, – усмехнувшись, сказал Богдан.

Тихо прыснул Миха. Плечи Захара затряслись, и Игорь засмеялся тоже. Даже у Третьяка уголки рта невольно поползли вверх. Нечасто получалось в московской Зоне посмеяться, тем более над собственной глупостью.

«Наверное, со стороны мы выглядим по‑идиотски, – подумал Игорь, глядя на улыбающихся собратьев. – Но мы – такие же люди, как и все, и наши мозги тоже кипят… Кто никогда не совершал ошибок? Да нет таких…»

– Что ж тогда, обходной путь ищем? – утерев проступившие слезы, произнес Богдан.

– Получается, так, – сказал десятник, все еще не в силах снять улыбку с лица.

Внезапно раздался шумный всплеск, и из воды стремительно вынырнуло нечто огромное, серое и длинное.

– Захар! – воскликнул Игорь. – Сзади!

Десятник без лишних вопросов бросился обратно к своему воинству. По пути он даже ни разу не оглянулся, дабы зря не тратить время, а вот у Игоря обзор был хороший. То, что появилось наружу, более всего напоминало обычного дождевого червя, только в сотню раз увеличенного. Раскрыв клыкастую пасть, чудовищная, лишенная глаз голова устремилась к убегающему Захару.

– Стреляй! – рявкнул Игорь, повернув голову к застывшим Мраку и Богдану.

Те, спохватившись, вскинули автоматы и практически синхронно нажали на спусковые крючки. Засвистели пули, и червяк, содрогнувшись всем телом от жалящих его свинцовых «пчел», взвыл дурным, почти человеческим голосом, но, кажется, раны только разозлили этого гигантского мутанта. По крайней мере, его уродливая голова с раскрытой пастью еще быстрей понеслась вперед. И как бы шустро ни переставлял ноги Захар, он явно уступал монстру в скорости.

Вдруг Игорь краем глаза увидел, как мимо пронесся фенакодус Миха. Сам наездник раскручивал над головой любимый меч и орал во всю глотку, привлекая к себе внимание червя.

– Куда, Миха?! – заорал Богдан, опуская автомат.

Мрак тоже прекратил огонь и удивленно уставился на широкую спину конопатого дружинника, который во весь опор несся навстречу собственной смерти.

– Беги, Захар! – требовательно воскликнул Миха, когда их с десятником взгляды встретились. – Уводи отряд!

Игорь завороженно наблюдал, как скакун с подпрыгивающим в седле наездником буквально влетает в клыкастую пасть червя. А Захар продолжал бежать без оглядки. Не потому, что был трусом или плевать хотел на старого знакомца. Просто Миху уже было не спасти; конопатый дружинник храбро бросился к мутанту, которого не мог одолеть, чтобы спасти своего предводителя, и явно отступать не собирался.

Игорь швырнул узду подбежавшему Захару, и тот, на ходу поймав ее одной рукой, второй ухватил коня за загривок и буквально взлетел в седло.

– Проулок на три часа, живо! – воскликнул он и первым направил коня в обозначенном направлении.

Игорь не удержался, бросил взгляд на червя и с удивлением обнаружил, что Мих по‑прежнему жив. Опытный конопатый дружинник умудрился спрыгнуть с фенакодуса прежде, чем монстр оттяпал тому голову и передние ноги. От скакуна остался лишь кровью перемазанный круп с хвостом и задние лапы, острые когти которых оставили на асфальте две неглубокие борозды. А вот Миха не пострадал… но всем и каждому было ясно, что дни его сочтены.