Он пренебрег здоровьем Софии, переняв ее привычку надеяться на лучшее. Чувство раскаяния и невыносимой боли выжгло слабые отголоски радости в его душе после разговора с братом. Он не имеет права улыбаться – ведь именно он виновен в смерти жены…

Арион отвернулся, пытаясь спрятаться от назойливого взгляда Перлы. Возможно, Тео прав, и он действительно лишился рассудка, взяв ее на работу. Лучше найти ей достойную замену в лице человека, чья кандидатура не вызовет переполоха среди остальных сотрудников и чья внешность не заставит клиентов-мужчин пускать слюни.

Нахмурившись, Арион снова достал телефон из кармана и позвонил помощнику:

– Свяжитесь с главой отдела кадров и сообщите ему, что завтра я хотел бы обсудить с ним Перлу Лоуэлл.

– Почему руководитель отдела кадров только что звонил мне с проверкой? Только не говори, что в этом нет ничего особенного. Я спрашивала у Дэвида и Синтии. Им он не звонил.

Ари продолжал восхищаться живописным видом, открывающимся с террасы пентхауса своего нового отеля, расположенного в самом сердце Вашингтона, и пытался не реагировать на нежданное вторжение. Но он не мог не ощущать электризующего напряжения, вызванного присутствием Перлы.

С момента их последней встречи прошло три недели. Он уехал из Майами сразу же после окончания недели моды и с головой погрузился в работу, занявшись развитием сети отелей и казино на Западном побережье. Именно там они приносили наибольшую прибыль.

Все это время мысли о Перле не покидали его, однако Арион убеждал себя, что это связано с его желанием положить конец суматохе и пересудам, связанным с ее появлением в компании. Но, откровенно говоря, он в это не верил…

– Как жаль, что в наше время не все придерживаются правил профессиональной этики. – Он вздохнул.

Перла издала возмущенный возглас:

– Значит, ты не отрицаешь это? Ты хотя бы понимаешь, в каком я положении?

– Что именно глава отдела сказал тебе? – поинтересовался Арион.

– Его интересует, как я справляюсь с работой и какие у меня отношения с коллегами.

– И ты пришла к выводу, что я хотел подорвать твой авторитет?

– Ты просил его мне позвонить или нет?

– Перла, ты говорила о нездоровой атмосфере вокруг тебя. Я предпринял попытку исправить положение. Наверное, он слишком серьезно отнесся к моим распоряжениям. Если ты считаешь, что мне не следовало вмешиваться, то…

– Да, я именно так и думаю, – раздраженно перебила его молодая женщина. – Теперь, когда мои коллеги в курсе этого звонка…

– Подожди минуточку! Если бы ты сразу пришла ко мне, а не стала бы выспрашивать у них, никто ничего не узнал бы, – процедил Арион сквозь зубы.

– Ах, значит, я во всем виновата? – спросила Перла с нескрываемой злостью. – Будь добр, повернись ко мне лицом, когда я с тобой разговариваю, – нетерпеливо выпалила она.

Вздохнув еще раз, Арион начал медленно разворачиваться.

– Мне кажется, ты делаешь из мухи слона и…

Слова застряли в его горле, как только он увидел ее.

Мокрые потемневшие волосы прилипли к обнаженным плечам. На ней было черное бикини, практически не оставлявшее места для воображения. Лишь прозрачное парео, завязанное небрежным узлом, кокетливо прикрывало бедра. Казалось, тонкие бретельки купальника вот-вот спадут. Возбуждение охватило мужчину с такой силой, что он чуть не упал.

– Ничего подобного. Ты подорвал мой авторитет в глазах коллег.

– А тебе не приходило в голову, что это может принести тебе больше пользы, чем вреда?

Арион не мог пошевелиться. Он задыхался. Хотя ему как-то удавалось произносить слова, тело его пребывало в состоянии опьяняющего и будоражащего возбуждения. Эта женщина производила на него подобный эффект каждый раз, когда они оказывались рядом, и ему никогда не удавалось сохранять привычное хладнокровие.

– Я… Нет, не приходило. – Глаза Перлы округлились от удивления.

– Тогда тебе стоит немного поразмыслить над этим, – натянуто улыбнулся он. – Что касается Дэвида и Синтии, возможно, им тоже скоро позвонят. Просто решили начать с тебя, так что не придавай этому большого значения.

Арион снова окинул женщину жадным взглядом. Мысль о том, что многие видели Перлу в этом бикини, выставлявшем ее восхитительную фигуру напоказ, не давала ему покоя.

– Мне слабо верится, что ты так проверяешь каждого, кто работает на тебя… Ари, скажи, зачем ты сделал это?

Услышав, как Перла произносит его имя, мужчина ощутил новый прилив вожделения.

– Почему это тебя расстраивает?

– Ты шутишь? Я работаю с этими людьми бок о бок! – воскликнула Перла.

– Тогда я предлагаю тебе самой сгладить все острые углы, – пожав плечами, ответил он. – Убеди коллег, что глава отдела проводил стандартную проверку, а ты поторопилась с выводами. Собственно говоря, так оно и есть.

– Боже, ты думаешь, что я поверю в это?

– Да.

– Прости, но я не настолько глупа и наивна.

– Знаю, иначе я не взял бы тебя в свою компанию. Тебя не должно беспокоить то, что другие думают о тебе. Конечно, если в этом не кроется корень проблемы. Неужели ты не доверяешь собственному мнению?

Она застыла и вмиг стала белее мела. Пальцы Перлы едва заметно подрагивали, выдавая то, что вопрос застал ее врасплох.

– Да, – прошептала женщина. – Я не очень хорошо разбираюсь в людях.

Горечь в ее голосе неожиданно вызвала у него сочувствие. Поддавшись порыву, он подошел к ней вплотную и прикоснулся к ее подбородку. Ариона тут же окутал соблазнительный запах ее тела, и кровь бешено застучала в его висках.

– Почему ты так думаешь?

– Например, первое впечатление о тебе оказалось ложным.

– Но сейчас ты думала не обо мне, – заметил он.

– Надо же! Ты умеешь читать чужие мысли? – Она попыталась перевести все в шутку.

– Нет. Но, в отличие от тебя, я хорошо разбираюсь в людях. Так кто же это был? – спросил Арион, хотя прекрасно знал ответ.

– Не надо быть гением, чтобы понять, что я ошиблась в мужчине, за которого вышла замуж, – подтвердила она его предположение. – Я думала, что могу ему доверять, а он…

Не договорив, Перла закрыла глаза и покачала головой.

Страдания, написанные на ее лице, задели Ариона за живое, и невольно на него нахлынули воспоминания, мучившие его всю жизнь. С самого раннего детства для Ариона не было более близкого человека, чем отец. Он полностью ему доверял и мечтал пойти по его стопам. Позже выяснилось, что его отец был мошенником, вымогателем и развратником. Без зазрения совести он предпринял попытку использовать преданность сына ради собственной выгоды.