две спящих лошадиных туши и одну человеческую, в красном балахоне, я завалился спать в гостевую комнату. Казалось, не успел сомкнуть глаз — а уже пора вставать. Закончив одеваться, я спустился на первый этаж, где на софе спала Аша. Судя по обгорелому столику рядом — её уже пытались разбудить. — Рота, подъем! — Я отвесил ей щелбан и тут же погасил волну огня, что ринулась ко мне. — Ай, ты чего? — Засопела она, потирая лоб. — А ты чего мебель портишь? — Указываю пальцем на столик. — Это не я! — Попыталась оправдаться магичка. — Понятия не имею. Оно само. — Так я и поверил. — Скрестил руки я, но поджигательницу спасла служанка. — Господин, где вы будете есть? Вам накрыть в трапезной или принести сюда? — Сюда! — Мгновенно отреагировала Аша, сбрасывая с себя остатки сна. — Двойную порцию! Завтрак принесли весьма оперативно, я жевал котлеты, защищая свою тарелку от посягательств соседки, и думал над тем, скольких же владельцев пережило это маленькое поместье и его слуги? В тесных по столичным меркам комнатах не было ни пылинки, несмотря на то, что дед здесь даже не ночевал, предпочитая гостевые комнаты дворца. — Ну дай хоть одну, жалко что ли? — Упрашивала Аша, уже прикончившая свою порцию. — Нет уж. — Ну пожа-а-а-алуйста. — Заныла она, сбивая с мысли. Вздохнул и поделился котлетой, которая исчезла в её рту быстрее, чем я успел это заметить. — Мало! — Тогда иди на кухню и попроси там еще. — Отрезал я, прикрывая руками тарелку. — О, а так можно? Слуги! Слуги! Госпожа желает видеть кухню! Красноволосое бедствие ураганом унеслось, дав возможность спокойно поесть. Но вот мысль ушла. Ну и черт с ней, заключил я, дожевывая котлету. Благо во дворе послышался цокот копыт — прибыл извозчик. Достаточно было одного взгляда на его карету через окно, чтобы понять — зря я налегал на котлеты. Судя по массивным деревянным колесам, меня ждал очередной сеанс так ненавистной мне тряски. Черт, когда же резиновые колеса станут достаточно популярны, чтобы прекратились мои страдания? *** Вокруг дворца собирались люди и кареты. Всё больше экипажей прибывало и занимало улицу, не спеша уезжать. Выбравшись из своего — я в очередной раз проклял брусчатку. Кто вообще придумал это дьявольское дорожное покрытие? Надо немедленно закатать всё в асфальт! Несмотря на недовольство, настроение быстро приподнималось. Некоторые аристократы, что присутствовали вчера на скачках, приветствовали меня довольно тепло и даже интересовались колесами. Как по мне — весьма хороший знак. Уверив всех, что всё будет, но не скоро — пробиваюсь к центру, где скучающее зевал Второй принц и глубокомысленно медитировал седовласый старец.

Поправка, подойдя поближе, я понял, что старец вовсе не стар. Участки лица, не скрытые бородой, были абсолютно гладкими, без единой морщинки. Уж не отрастил ли он свою бородищу с помощью зелий? — Рэндал! — Ваше Высочество. — Давай на ты. Благо, теперь я знаю, что ты не из кучки зануд. Стефан Дорн. Я протянул ему руку. Тот с сомнением на нее посмотрел, но всё же пожал. — Ха, мне нравится. Надо будет заставить всех так делать, будет интересна их реакция! — Заключил он, закончив рукопожатие. — Итак, что мы тут делаем? — Спросил я, наблюдая броуновское движение вокруг. — Ничего особенного, ждем когда этот парень, — принц махнул рукой в сторону посла, — прекратит делать вид, будто занят чем-то важным и прикажет отправляться на пристань. — Пристань? Мы отправимся в Содружество на корабле? Это казалось логичным, но Принц рассмеялся. — Ну, что-то вроде того. Увидишь. В первый раз это довольно забавно, но мне надоело уже на десятый. Ты не подумай, я не жалуюсь, у святош еще скучнее, но… бездна, у нас вообще никто не умеет хорошо веселиться… Он продолжал жаловаться, когда маг поднял голову и громко гаркнул: — По каретам! Ааа, бездна, только не опять! — Не хотите поехать со мной? Вы со спутницей нисколько меня не стесните. — Предложил принц и я согласился, с надеждой, что у королевской кареты тряска будет поменьше. Надежды не оправдались. — А теперь погрузимся на корабль. Кстати, это самый сильный корабль нашего флота. Ну, точнее, это не вполне наш корабль. По правде он взят в аренду. — Стефан в добродушном расположении духа взял на себя роль гида. — Для боевого у него как-то маловато баллист. — Усомнилась магичка, поднимаясь на борт. — Боевой он, потому что имеет магическую защиту. А баллисты установить не займет много времени. Я так и не успел спросить ваше имя? — Аша. — А фамилия? Немного поколебавшись, девушка ответила. — У меня её нет. — Хм. Вы слишком сильны для того, кто не имел бы фамилии. Вы её еще не получили или уже потеряли? — Задумчиво спросил Стефан. Магичка обожгла принца яростным взглядом. — Ух, у тебя горячая спутница, Рэндал. Рэндал? — А? — Пришел в себя я, отрываясь от изучения корабля. — Что? — Ничего. Погода хорошая, домчимся в один миг. — Вздохнул он и сел на скамью. Матросы вокруг поднимали паруса, деревянный трап по которому мы поднимались на борт — убрали, а на берегу уже выстроились гвардейцы и готовились рубить веревки, которыми мы были пришвартованы. Неэкономно, однако. — В добрый путь! — Послышалось с берега, и синхронно опущенные мечи перерубили всё, что удерживало нас от плавания. В паруса тут же подул сильный ветер, хотя до этого был совершенный штиль, и корабль быстро начал набирать ход. Присмотревшись к корме, я понял, в чем был подвох. Сопровождающий нас посол делал пассы руками и буквально творил ветер специально для корабля.

— Думаю, теперь ты понял, почему Содружество непобедимо в море? А уж если к магам воздуха присоединяются маги воды… У Теократии просто нет шансов. — Довольно произнес Принц. — Возможно. — Дипломатично ответил я, собираясь как следует обшарить корабль, заглянув во все уголки, но меня остановил подозрительный звук позади. Обернувшись, я увидел зеленоватую Ашу. — Что-то мне нехорошо. — Выдавила из себя она. Судя по звукам — не только ей, многие из делегации оказались неустойчивы к морской качке. Матросы, лишь недавно поднимающие паруса, уже спешили к высоким гостям, держа в руках деревянные ведра. Перехватив одно из них, я вручил его девушке. — Себе не возьмешь? — С интересом спросил Принц. Я прислушался к ощущениям. Да вроде бы нормально, ничего необычного. — Нет нужды. А ты? — Раньше полоскало, со временем привык. Но не переживайте, плыть нам в самом деле недолго. Если присмотришься, уже увидишь нашу цель. Вон там! — Он махнул рукой. Под звуки призывающих ихтиандров аристократов, я всматривался в горизонт. Вдали виднелась пятно, что постепенно увеличивалось и увеличивалось, пока не стало понятно — это остров. Небольшой и судя по всему — искусственный. Из всех построек на нем — что-то вроде бараков и крупная, каменная арка. — Портал. — Скучающе прокомментировал Принц. — Через него-то мы и доберемся до столицы Содружества в один миг.

Глава 9

Какое самое опасное оружие на войне? Копье? Меч? Топор? Маг? Оружие в человеческом обличье, без сомнения, является весьма грозной силой. В зависимости от таланта он может удушить, разорвать, заморозить или сжечь от нескольких человек до сотен. Что может быть опаснее мага? Лишь несколько магов сразу. Собравшись в ритуальный круг, они способны преодолеть самый главный недостаток большинства заклинаний — относительно небольшую дальность действия. Насылаемое из тыла, колдовство тактического уровня всегда работает по площади и эффективно опустошает вражеские ряды, сводя на нет численное превосходство противника. Несведущие начнут перебирать различные заклинания, обсуждать плюсы и минусы огненного смерча перед