Наташа вышла из дома одновременно с дочерью и с улыбкой посматривала, как Ольга вроде невзначай дробит каблуками лед.

"Ребенок! — снисходительно подумала она. — Еще утром возмущалась, что я обращаюсь с нею, как с маленькой, тогда как её прапрапрабабушка по имени Любава в четырнадцать лет уже была замужем… Постой, а чего это я веселюсь?! Откуда она вообще узнала о прабабке с таким именем?"

"Я сказала, — отозвался у неё в голове знакомый, но уже позабытый голос. — Твоей дочери пора взрослеть, а за неё до сих пор Аврора постель застилает. Имя-то поменяла, а свои княжеские замашки не забыла. У вас теперь слуг нет…"

"Боже! — мысленно простонала Наташа. — Явилась! Столько лет молчала, я уж было подумала, ушла навсегда, и я стану самым обычным человеком…"

"Ты никогда не станешь обычной, потому что необычной родилась!"

"Тебя бы на мое место! — раздраженно возразила Наташа. — И чего только вы ко мне пристали? Голову наотрез даю, и Елизавета здесь!"

"Хотела промолчать, да скажу: по мне, так ты и не заслуживаешь наших разговоров, — откликнулась и другая прабабка, — но тут, как говорится, не до жиру, надо свой род спасать".

"Чем же это я вам не угодила?"

"Правильно, ничем. Ничем ты нам не угодила! — с возмущением высказалась Любава. — Я все ждала, проснется в тебе наша астаховская гордость или нет? Не дождалась. Вот объясни нам, чего ты в жизни добилась? Вспомни, Лиза, какая она была: любознательная, настойчивая, к людям сострадательная, с какой благодарностью к судьбе воспринимала свой дар. А чем это закончилось?"

"Я работала. Как все, добросовестно. Дочь растила. Мне не в чем себя упрекнуть".

"Большая заслуга, жить как все! — опять возмутилась Любава. — Имея такой дар! Что ты сделала, чтобы как следует освоить его? Кого ты от смерти спасла? От болезни вылечила? Разве для того прежде появлялись на земле Астаховы?"

Наташа задумалась: прабабки правы, ничего особенного не вспоминалось. Разве что десять лет назад вытащила из рушащегося Аралхамада Арнольда Аренского…

"Вытащила, и тут же с брезгливостью от себя оттолкнула. Тогда уж лучше бы не спасала, — голос Елизаветы уже звучал издалека. — Похоже, парнишка пропал…"

"Парнишка! Какой он парнишка? Двадцать восемь лет, здоровый мужик, что я ему, нянька?!.. Погодите, а как вы с Олькой-то общаетесь? Я же ей защиту поставила!"

"Защиту! Да нам твоя защита…"

Все-таки Любава — грубиянка, не то что Елизавета. Ясное дело, иметь в любовниках Дикого Вепря…

"А у тебя и такого нет! Запомни, настоящие мужчины ищут настоящих женщин!" — прошелестело издалека.

"Ну вот, нагрубили и ушли. Предки называется! С утра настроение испортили…"

Наташа так ушла в свои мысли, что не ответила на прощальный взмах руки дочери, которая свернула на улицу, ведущую к школе.

Она собиралась зайти в больницу, проведать Катю, и, поскольку была согласна с японцами, что человек, глядящий на красивое, скорее выздоравливает, купила у цветочницы небольшой букет разноцветных садовых дубков. Осенние цветы, которые она любила как обязательный атрибут осени, именно так они и пахли: свежо и с легкой горечью.

У входа на рынок какой-то старик продавал в корзине яблоки прямо-таки невиданных размеров. Подобные Наташа видела лишь однажды, ещё в детстве. Наверное, он просил за них дорого, потому что покупатели подле старика не задерживались. А продать ему было необходимо именно дорого, на что-то ему деньги понадобились, — это вдруг Наташа поняла совершенно отчетливо.

Старый продавец опять с ожесточением стал заворачивать свой товар в какую-то холстинку, но она подошла и сказала:

— Погодите, мне нужны как раз такие яблоки.

Странно, что к ней вернулись ощущения, которые она считала навсегда утерянными. Наташа почувствовала, загляни она сейчас в мысли старика, узнала бы, для чего ему так нужны деньги, что в глазах его уже плескалось отчаяние от предстоящей неудачи.

Мысли она читать не стала — посчитала это неделикатным. Но яблоки купила. Килограмм. Три яблока тянули даже больше килограмма, но обрадованный старик отпустил ей свой товар с походом. Сказал:

— У госпожи легкая рука, я знаю.

То есть лет пятнадцать назад она подобному обращению не удивилась бы, но в стране уже много лет было принято обращение "товарищ", и за "госпожу" можно было получить срок.

Но старый продавец её отчего-то не боялся, а когда, уходя, Наташа невольно заглянула ему в глаза, тот неожиданно по-разбойничьи подмигнул ей. И она поняла, что продавец не так уж стар. Скорее всего, болен. И что она невольно сделала для него доброе дело, потому что, оглянувшись, увидела подле него сразу двух покупательниц, хорошо одетых, а значит, платежеспособных.

В больнице Катерины не оказалось.

— Выписалась, — недовольно сообщила Наташе медсестра. — Доктор не хотел ни в какую, он сказал, что не может после этого отвечать за здоровье товарища Головиной, а она стала кричать и угрожать, что позвонит в свой наркоминдел и Геннадия Николаевича вышлют из страны, представляете? Угрожать самому Овчаренко!

Наташа догадалась, что в больнице Геннадий Николаевич стоит лишь чуть ниже господа бога, да и то у верующих, а у атеистов типа медсестры выше Овчаренко и вовсе нет никого. Но с врачом все понятно, а вот что случилось со спокойной, всегда сохраняющей самообладание Катериной Остаповной? Никогда прежде и нигде она не устраивала истерик и принародно не скандалила.

Надо было срочно идти к ней домой и выяснять все эти странности.

На звонок дверь ей открыла сама хозяйка квартиры, и была Катерина как-то непривычно взъерошена, всклокочена, излишне возбуждена.

— Хорошо, что ты пришла, а то я уже сама хотела к тебе идти, — заявила Катя без тени улыбки.

— Понятное дело, ведь ты уже выздоровела, — тем же тоном сказала Наташа. — Оказывается, твой выкидыш всего лишь симуляция.

— Как это? — не сразу сообразила Катерина, но поняв, что подруга шутит, сказала примиряюще. — Ладно тебе, не бурчи. Сейчас лежать не время…

— Нет, ну почему ты на ногах?! Еще вчера умирала от страха за своих сыновей, а сегодня подвергаешь свою жизнь опасности, не думая, что оставишь мальчишек сиротами! Устроила в больнице скандал. Там до сих пор в себя прийти не могут. Другие наоборот стараются подольше полежать. Никаких тебе забот, кормят, поят, да ещё и уколы делают…

— Думаешь, я уколов боюсь? Я поняла, болеть можно в старости, а сейчас надо что-то делать.

— Интересно, что?

— Хотя бы бороться за демократию в стране рабочих и крестьян.

— Иными словами, за власть народа… А у нас, как ты считаешь, какая власть?

— Монархия! — выпалила Катерина.

Наташа остолбенела: уж не лишилась ли рассудка любимая подруга? Неужели её красивая головка не выдержала испытаний и теперь выдает нечто иррациональное? Но нет, Катя если и была возбуждена, то не как человек психически больной, но человек, увлеченный какой-то своей идеей, мыслью, кажущейся единственно правильной, требующей немедленного воплощения в жизнь.