— Нет! Это… это убьет меня… Нет!

Стрела Хелги вонзилась в горящего пихшей, заставив его повалиться на траву.

— Нет!.. Нет!.. — Визг резал уши. — Зачем ты это делаешь? Ты ведь один из нас. Зачем ты помогаешь им?

— Потому что они помогают мне. — И инквизиторский меч с инициалами «Л» и «М» вонзился прямо в глотку уже полностью материализовавшегося полудемона. Камень в эфесе заалел и слегка завибрировал.

«Эта душа теперь моя», — прошипел радостный голос.

Тело полудемона обмякло и замерло, пламя тоже начало понемногу гаснуть.

Спустя четверть часа вокруг дотлевающего костра собралось восемь человек и демон. В этой неравной схватке пострадали все, но больше всех досталось Толгриду и Шолду. Теперь какое-то время командир и его первый помощник вынуждены будут передвигаться только верхом — раны на правом бедре у одного и левом у другого заживать будут, судя по виду, долго. Остальные же обзавелись лишь ссадинами и ушибами.

— Должен признать, мы оплошали. Впервые за долгие годы повели себя как неопытные юнцы, только-только вступившие в ряды Лесных Волков. — Толгрид обвел всех недовольным взглядом.

— Но Тол, этот полудемон… с подобным мы столкнулись впервые, — развел руками Микул.

— До этого мы не раз сходились с другими редким полукровками. И на вольных натыкались. Но всегда выходили победителями.

— Да, но его способность превращаться в тень… с такими мы просто не умеем биться.

— Интересно, кто это был? — вопросительно уставился на Толгрида Кордок. Рябое лицо покрывали мелкие царапины, под глазом зиял синяк.

— Наверное, кто-то из последних. Может быть, даже тхашир, — предположил Микул.

— Слишком сильный и верткий, и способности уникальные. Тхашир это, кто же еще, — закивал Андер.

— Как бы то ни было, но он бы не напал, если бы не почуял нашу уязвимость. А она была, и заключалась в недостаточной бдительности.

— Но все же живы, — заметил Андер, держась за макушку и болезненно морщась.

— Живы, — кивнул командир. — Благодаря Наргху.

— И мне, — ухмыльнулся Хелга. — Моя стрела вонзилась ему в бочину.

— Если бы не Наргх, ни хрена бы она никуда не вонзилась.

— Не надо преувеличивать значимость демона, — угрюмо пробурчал Шолд. — Ему просто повезло.

— Повезло или нет, но если бы не он, ты, скорее всего, уже был бы мертв.

— Это еще неизвестно.

— Брось, Шолд, — устало прохрипел Толгрид. — Он же тебя чуть не задушил.

— Я просто немного растерялся.

— Достаточно. — Толгрид выставил руки ладонями вперед. — Впредь этого не должно повториться. Утройте бдительность. Не спите, не ешьте — мне плевать. Но больше чтобы такого не повторялось. Понятно?

Все понуро закивали. Кроме Шолда. Первый помощник командира мрачно пялился на костер.

— А теперь готовимся к походу. Скоро рассвет.

Все неохотно засуетились. Ночная потасовка не позволила как следует выспаться, а день обещал быть трудным.

Спустя час путники выехали на Верховодный тракт и направились дальше на юго-восток. Темная пелена зловеще расстилалась по небу, суля отчаянье и гибель. Моросил дождь, земля под копытами коней чавкала и скользила.

— Верховодка скоро, — объявил Толгрид. — Перейдем через нее, а там и до Плачущей Заставы рукой подать. — Демон кивнул. — Я вот что хотел тебе сказать, Наргх. — Толгрид сделал паузу, вздохнул. — Не ожидал я, что все так сложится там, в лагере.

— По-моему все прошло более-менее нормально. Никто не погиб.

— Что не погиб — это верно. А раны заживут, не страшно. Но мы действительно оплошали. Если бы не ты… — И многозначительное молчание. — Я не собираюсь тебя благодарить. Но за себя и парней мне стыдно. Стареем мы, и методы наши, видимо, не так действенны, как раньше.

Демон пожал плечами. Ему не было дела до методов Лесных Волков. Его волновало другое. Земли Демонов с каждым днем становились все ближе. Что-то незнакомое стало прощупываться в воздухе. И чем они ближе подходили к владениям Агниуса Фоншоя, тем оно явственнее ощущалось.

— И этот полукровка меня не на шутку раздосадовал. Прав был Микул, с подобным мы еще не встречались. Попадались разные: управляющие стихиями, передвигающие предметы на расстоянии, меняющие форму. Всякие. Но чтобы такие, как этот — никогда. В мгновение ока переходить из материального состояния в теневое и при этом становиться практически неуязвимым — это вам не шутки. С такими сражаться тяжело.

— Хелга все же смог всадить стрелу в него, — напомнил Наргх.

— Но ведь не сразу. Я так понял, в виде тени он еще уязвим, но в бестелесной форме — едва ли. Жрец Бездны определенно чего-то добивается. Этот полукровка не зря появился на свет. Его облик был тщательнейшим образом продуман.

— Это был тхашир, как ты думаешь?

— Вероятнее всего. Только тхаширы могут обладать столь редкими способностями.

— Но почему он напал на нас один? Разве не умнее было бы совершить налет стаей, как пихшей обычно поступают?

— Этот вопрос меня тоже докучает. Но мне кажется, я знаю на него ответ.

— Правда? И каков он?

— Тхаширы по своей природе больше одиночки, чем стадные. Они умнее и способнее своих собратьев младших поколений. Среди них чаще всего встречаются вольные, а с иными можно даже столкнуться в городе.

— Если так, то почему он тогда на нас напал?

— Возможно, оголодал, — пожал плечами Толгрид. — Но, может быть, его кто-то послал.

— Кто?

Командир усмехнулся, устало посмотрев на демона:

— Тот, кто хочет, чтобы мы тебя до Одержимого не довели.

Толгрид подмигнул демону, стеганул коня по крупу, гаркнул и поскакал вперед, оставив Наргха наедине со своими мыслями.

Анаград бурлил жизнью, как переполненный котел похлебкой, вот-вот норовившей выплеснуться наружу. Столица раздулась до небывалых размеров. Впрочем, большую часть ее территории теперь занимали предместные, слепленные на скорую руку, лачуги съехавшихся с юго-востока беженцев. Утлые домишки жались друг к другу, как замерзшие воробьи на морозе. Узкие улочки петляли из стороны в сторону, нарушая порядок движения. В случае беды, требующей скорейшей эвакуации, разъяренная толпа просто-напросто затопчет сама себя.

Грязные, в оборванных лохмотьях люди глядели дикими, полными уныния глазами на новоприбывших четырех всадников. Свора босоногой ребятни увязалась за конниками и с улюлюканьем сопровождала их несколько десятков шагов. Нищие то и дело протягивали костлявые руки и открывали беззубые рты, в беззвучных мольбах прося путников о подаянии. Уличные шлюхи со спутанными волосами махали руками, призывая забыться в их теплых объятиях. Стражники в заржавевших легких кирасах и остроконечных шлемах провожали суровыми взглядами.