– Без домкрата не возвращайся. Пристрелю.

И было чем пристрелить. СКС лежал рядом со мной в чехле. Самозарядный карабин Симонова мне был хорошо знаком. Сколько кабанов я подстрелил в парме в Юганском заповеднике!

Сорок минут мы потеряли из-за нерадивости шофера. Пропустили утренний клев.

– Я заставлю тебя, боец, своими подштанниками рыбу нам на уху наловить.

Такая угроза молодого солдата не испугала.

– И що? Мы с пацанами у нас на Язве реке так рыбу и ловили.

– Видите, профессор, с кем приходиться служить. У него и река не река, а Язви его в душу.

Майор возвысил меня в звании. В то время я имел звание доцента, и то вот уж год, как не преподавал в ВПШ при Ленинградском Обкоме партии.

Боец убежал в ту сторону, откуда раздавалось тарахтение трактора. Скоро он также бегом вернулся с домкратом в руках.

Мы же с майором, пока боец менял колесо, прошлись вдоль дороги. Майор, человек военный, уставной, молчал, полагая, что я старше его по званию. Я молчал, потому что мне просто не хотелось говорить. Наговорился.

Нагнал переобутый вездеход.

– Прошу садиться, – на испачканном лице юноши белозубая улыбка смотрелась несколько картинно, – карета подана.

На Нигозере нас ждали.

– Я уж хотел высылать техпомощь, – встретил нас отставной старшина у въезда на базу отдыха.

Узнав о причине задержки, мужчина в ватнике и резиновых сапогах спокойно заметил.

– Утреннюю зорьку вы пропустили, но я кукан вытащил. На ушицу достанет.

Белесое утреннее небо стало окрашиваться в теплые оттенки. От краплачного до алого. Лес проявился оттенками зеленого. Гладь озера иногда поддергивала рябь. Три лодки, причаленные к сходням, покачивались на ряби, и стук от ударов бортами разносился над озером.

Мы расположились за столом в беседке, сооруженной на выступающей над водой террасе.

– Грамм по сто моей самогонки не помешает, – предложил хозяин, и мы с майором согласились.

Боец-шофёр возился с машиной.

– Отдыхайте. Рыба ушла на дно. Теперь только вечером можно будет выйти на лодке в озеро. – Отставной старшина повел нас к дому в отдалении от берега озера.

Звуки природы убаюкивают. Скоро я уснул. Снился мне какой-то человек. Невысок ростом и одет как-то странно. Он стоял надо мной и молча смотрел мне в глаза. Что он хотел спросить или сказать? Этого я не узнал. Меня разбудили.

– Чайку попьем и пойдем на озеро.

Отставной старшина переоделся в черный бушлат. На ногах флотские ботинки с резиновыми вкладышами по бокам.

Была и рыба, был и ужин с нею, копченой. В потреблении самогона мы себя не ограничивали, но не усердствовали.

Утро следующего дня. Сильный ветер гнал волну по Нигозеру. На лодке не выйдешь. А тут и дождь пошел.

Майор и старшина, позавтракав, легли отдыхать. Я хорошо выспался ночью. По давней привычке меня потянуло на поиски чего-нибудь из прошлого.

Дождь прекратился. Ароматы наполнили атмосферу. Голова закружилась. Берег озера то опускался к обрезу берега и воды, то подымался вверх. По нему-то, пробивая канавки, и стекала дождевая вода.

Одно мое неосторожное движение – и я съезжаю на пятой точке к воде. Вода преследует меня. Сижу с промокшей, простите, попой на песке и наблюдаю, как вода размывает песок. Забавно! Ручейки песка, извиваясь, стекают в озеро. Опять зарядил дождь. Промокший насквозь, решаю взбираться по откосу. Довольно приключений! Обдирая кожу пальцев, карабкаюсь наверх. Песок – не лучшая опора для восхождения. Но упорен человек, обреченный на восхождение. Не пропадать же в озере? Пройдена треть пути к высшей точке цели. Тут песок размыт сильнее всего. Цепляться все труднее. Был момент, когда мне казалось, что сорвусь. Но тут… Как в сказке, но наяву. Пальцы моей правой руки зацепились за что-то более надежное, чем плывущий песок.

Зацепился. Примостился поудобнее. Отдыхаю. Теперь-то я доберусь до верха.

И опять это сказочное, но тут… Дождь прекратился. Задул ветерок. Небо стало очищаться от облаков, и выглянуло солнце. В этот момент я понял наших пращуров, имевших Главного Бога. Бога Солнца Ра. Радость посетила меня!

«Хватит тебе отдыхать», – командую себе и собираюсь совершить последний рывок наверх. Но природное любопытство заставляет меня получше рассмотреть то, за что я уцепился. Тащу. Песок осыпается. Рискую свалиться в озеро. Но упорен черт, сидящий во мне: тащи, интересно же узнать, что это за фиговина.

Соорудив себе подобие рабочего места, я принялся вытаскивать это. Через минут десять я понял. Передо мной древнее убранство воинов. Кольчуга.

Долго сказка сказывается? Наверное. Никогда не складывал сказки. Но одно точно. В дом отставного старшины я вернулся с трофеем. Кольчугой.

– Профессор, Вы, случайно, не на Чудское озеро сбегали? – проявил свою эрудицию майор.

Мне было не до шуток. Продрог ужасно. Бьет озноб. Глаза текут.

– Оставьте товарища в покое. – Отставной старшина берет бразды в свои руки. – Раздевайтесь.

Потом меня обтерли спиртом и напоили горячим чаем с медом. Проспал я до вечера.

Наш ужин был обилен и долог. Беседа велась в основном о рыбалке. Отставной старшина увлекательно рассказывал о своих рыбацких удачах.

Я же думал о своей находке. Мне не терпелось отмыть её от песка и начать изучать «вещицу».

В тот день мне не удалось исследовать находку: куда уж там, если выпито было немало. Но на следующий день я проснулся раньше всех, наскоро перекусив, взял ком железа и пошел к озеру. Какую красоту застал я там! Куинджи, Саврасов, Поленов, Левитан. Кого не увидишь в той картине, что открылась мне!

Почти полчаса я любовался ею. Поражался переходам от одного состояния к другому.

«Довольно бездельничать», – приказал я себе и выбрал место для работы.

Кольчуга весила, навскидку, килограммов пять. Промыть её от песка – дело весьма непростое. Руки холодит вода. Тяжесть утомляет. Одному такую работу провести затруднительно. Но кое-что проясняется. Защитная одежда древних воинов сохранилась прекрасно.

Я не знаток древних видов оружия и защиты от него. Для чего библиотека? Вернусь в Питер и засяду за книги.

Солнце поднялось над лесом. Дымка, что стелилась над водой, рассеялась. Стало даже припекать. То, что я съел рано утром, успело раствориться в желудочном соке, и теперь этот желудок начал сердито бурчать. Мои товарищи как будто услышали его. От дома донеслось:

– Ау! Искатель! Марш домой! Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста!

Я в замешательстве. Забрать с собой кольчугу или оставить тут? Долго пребывать в сомнениях мне не пришлось – сверху раздался голос отставного старшины.