Впереди раздались шаги, и я отступила к стене. Мимо пробежала служанка, бросив на меня чуточку удивленный взгляд. У нее в руках была объёмная корзина с вещами, которую она тащила, словно та совершенно ничего не весила. Поразительно.

Хорошо, поудивлялись, и хватит, нужно наконец-то решить, в какую сторону идти. Внизу я уже была, хоть и гуляла там сначала с Мирси, а потом и самим принцем. Почему бы теперь не заняться исследованием верхних этажей? Может, я найду там что-нибудь интересное?

Приняла решение и смело направилась вперед. Точнее, налево, потому что этот путь мне показался наиболее привлекательным.

Шагов через пятьдесят вновь замерла, думая, куда же двинуться дальше. Передо мной была лестница, а так как мне хотелось подняться выше, то, на первый взгляд, даже не возникало сомнений, куда идти. Но только на первый… Не вязался у меня внешний облик ненадежной конструкции с королевским дворцом!

– И что делать? – спросила вслух.

Приключения, вы точно меня ждете? Ждут. А раз так, то не стоит их огорчать, придется карабкаться.

Интересно, а почему именно здесь такие шаткие, скрипучие ступени, будто брошенные без присмотра? Я в самом сердце дворце, тут должны внимательно за всем следить, не допускать такого запустения. А что если король споткнется и расшибется? Ух, достанется тогда кому-то!

Опасаясь, что конструкция рухнет подо мной, я добралась до самого верха и выдохнула только тогда, когда ступила на твердый пол.

Точно такой же коридор, как был этажом ниже. Я могла  не рисковать здоровьем, но раз уж преодолела опасную лестницу, то буду развлекаться по полной.

Здесь светильники горели тускло, но равномерно, так что приходилось напрягать зрение, чтобы что-то увидеть. Но смотреть было не на что. Розово-коричневые стены, пустые золоченые рамы, столики с цветами – однообразно и скучно. Я даже дверей не видела, но уверена, что они были, ведь иначе – зачем этот коридор?

Так и шла, шла, шла… И дошла. До двери.

Полукруглые, арочного типа, стеклянные – они так и манили открыть их. Я прикоснулась к ручке, легонько нажалась, и двери распахнулись, приглашая меня на балкон. Лунный свет заливал все, превращая реальность в сказку, наполняя воздух волшебством. Вот теперь я готова поверить, что этот мир не похож на мой родной, и, может, даже чуточку лучше.

Я подошла к перилам и с удивлением поняла, что отсюда открывается невероятный вид, намного лучше, чем с моего балкона. И почему сюда ведет такая ветхая лестница? Неужели кто-то припрятал это местечко лично для себя?

– Нравится?

Каюсь, я завопила. Не ожидала, что со спины ко мне кто-то подкрадется. По правде говоря, это я нарушила чье-то уединение, но ведь откуда мне было знать, что еще одной личности разыграется бессонница?

Сильная рука накрыла мой рот, и крик заглох. Естественно, я попыталась, вырваться, но вместо этого оказалась стиснутой в крепких объятиях. Мужчина не церемонился, просто прижимал к себе и не давал вопить во все горло. Стоило бы испугаться, но я почему-то только разозлилась, извернулась, ударила каблуком простой туфельки по его ноге, насладилась сдавленным ругательством и напоследок укусила за край ладони, так удачно съехавшей к моим зубам.

– Да что! – он хотел высказаться, но сдержался, поднял голову, и вот теперь помянуть кое-какие словечки всуе захотелось уже мне.

Как сказать: «Я не хотела, оно само»? Причем так, чтобы меня не казнили тут же, не сходя с места? Не знаю, жажда приключений тихонько отползла в сторону, чтобы на нее никто не наезжал, а инстинкт самосохранения упал в глубокий обморок и больше не подавал признаков жизни.

– Ваше… величество, – дернулась, думая, стоит ли кланяться. – А что вы тут делаете? – задала самый идиотский вопрос, на какой только была способна.

Да, погорячилась, с кем не бывает.

– По-моему, это я должен задавать данный вопрос, – рассматривая ладонь, ответил мне король всех здешних земель.

Логично, но мне так страшно, что буду спорить до последнего. Есть у меня такая дурная черта характера – ослиное упрямство.

– Может, и вы. Но я гуляю, никого не трогаю, и тут на меня из темноты нападает незнакомый мужчина. Как я, по-вашему, должна была на это отреагировать? – и возмущения в голос побольше.

Главное, говорить четко и уверенно, настаивая на своей точке зрения, а там, будь, что будет.

– Кусаться? – весело хмыкнул он. – Радует, что у вас не острые зубы.

Мне так и хотелось спросить, отправит он меня куда-нибудь в темные подвалы, где говорить о том, как правильно с королем общаться, будут уже другие? Мысль, конечно, нерадостная, но вполне здравая.

– Больно?

И прикусила нижнюю губу, чуть не гавкнув на себя. Сначала покалечить, а потом спрашивать, все ли в порядке. Конечно, я такое умею и могу. Практикую, если быть точной. Ох, и какие только глупости не лезут в голову!

– Как ни странно… Нет, – король мне улыбнулся. – А вы ведь, – сощурился, разглядывая. – Точно, вы та особа, с которой мой необязательный сын прогуливал важное мероприятие. Ведь так?

Вспомнил, а лучше бы не вспоминал. И вообще, я в той ситуации – лицо пострадавшее! Мне потом Аре пришлось врать, что я разведку боем проводила.

– Да, – покаянно склонила голову, – так оно и есть.

– Эна… Илена? – с небольшой заминкой он вспомнил мое имя.

– Вы помните? – даже заикаться начала. – Удивительно…

– И что же в этом такого? Должен же я знать врагов в лицо.

От такого заявления ноги подкосились. Я шагнула назад и уперлась в перила, схватилась за них, боясь, что упаду в обморок. Нет, естественно, слабость и прочие радости, свойственные нежным барышням, – это не про меня. Я больше силой брала, пробивной такой. Но слышать от короля, будто он меня врагом считает, и это при том, что мы толком и не знакомы, страшное дело!

– А, может, будем дружить?

Он смотрел на меня внимательно, и казалось, ожидая решительных действий с моей стороны. Только каких?

Повторить свое предложение я так и не решилась, слишком уж неясной была его реакция. И это только начало, кто знает, до чего я могу довести короля предложениями мира и дружбы.

– Не ожидал, – вдруг вздохнул король. Покачал головой и добавил: – Где вы такие прячетесь? Нет бы, предложить что-нибудь… занимательное.

– Зани… мательное? – у меня в горле пересохло.

И что же он имеет в виду? Пойми вот!

– Милая эна, из каких диких краев вы к нам прибыли? Хорошо, раз предложений никаких от вас не последует, то, может, просто познакомимся поближе?

– Можно, – ответила нерешительно.

– Вот и хорошо, – король резво подошел ко мне, широко улыбаясь. – Мантар Коварный, но для вас, эна Илена, просто Тар. Так уж и быть, я позволю вам такую мелочь.