Так или иначе Джеймс никогда не испытывал недостатка в женском внимании, что ему стоит очаровать юную провинциальную мисс? Раз уж все складывалось не совсем так, как он себе это представлял, то стоило бы внести коррективы в их отношения с будущей женой. Сам он заигрываться в любовь, разумеется, не станет. От сильного чувства Джеймс бежал как от огня. Любовь может не только созидать, но и разрушать, оставляя глубокие раны, или того хуже. Смерть. Однако маркиз давным-давно воздвиг каменные стены вокруг своего сердца, и все благодаря родной матери. Воспоминания о ней заставляли кулаки сжиматься, а внутри поселялось желание что-нибудь сломать. Нет, он никого и никогда не пустит в свою душу.

Все еще переживая утренний инцидент с поцелуем, Элизабет спряталась ото всех в саду. Мисс Эмили кажется не сильно беспокоилась за племянницу, почти все время проводя в обществе старого герцога. Но Элизабет ни капли не была на нее в обиде. Тетя казалось стала выглядеть моложе, чаще смеялась, и в целом выглядела как никогда счастливой. Элизабет могла только за нее порадоваться. Вот уж кого точно не станут принуждать к браку с кем-либо! А если тетя и герцог захотят соединить свои жизни, то препятствий они не встретят.

На этой мысли Элизабет стало грустно. Почему все так сложно в жизни? Почему просто нельзя связать судьбу с тем, кто мил сердцу? Почему Эндрю просто не попросил руки у ее отца? Подумаешь, финансовые трудности! Все это временно. Элизабет немного злилась на любимого, отчасти виня его в сложившейся ситуации. Ведь поступи Эндрю иначе, отец бы отказал маркизу, поскольку дочь уже обещана другому.

Ух как же бесил ее жених! Своей непробиваемостью, твердолобостью и хладнокровием. Деспот, одним словом. Вот сдалась она ему? Элизабет вспомнила поцелуй маркиза и вспыхнула. Мужчина, держащий ее в своих объятиях разительно отличался от того, каким она привыкла его видеть. Ей даже на секунду почудилось, будто она ему нравится. Но это совершеннейшая глупость! Всем своим поведением Джеймс демонстрировал свое полное к ней безразличие.

И только от неожиданности того, что маркиз возьмет, да и приложится к ней губами, Элизабет не вырвалась сразу. А еще следовало бы залепить ему пощечину за такую наглость. Но отчего-то не залепила. И вообще, на тот момент Элизабет пребывала в жутком смущении. Эмоции от поцелуя были неясные. Все-таки жених был по-мужски привлекателен, этого у него не отнять. Но она ведь любила Эндрю. Как-то все запутано, главное больше не повторять подобных ситуаций. И держаться от маркиза подальше.

Элизабет не знала сколько еще дней они будут гостить у кузена Джеймса, но полагала, что домой они вернутся раньше, чем Эндрю возвратится из своей поездки в Стратфорд. Если отец и маркиз успеют заключить брачный договор, то для нее все будет предрешено. Элизабет не может этого допустить! Как бы ей того не хотелось, но единственное, что ей остается – бежать. Алисия конечно воспротивится, но если рассудить, был ли у Элизабет другой вариант? Подруге придется понять ее.

Элизабет напишет письмо Эндрю и все тому расскажет, объяснит, что другого выхода попросту нет. Навряд ли мужчину смогут договориться, скорее всего все закончится дуэлью. За свою репутацию она уже не переживала, но ей ни за что не хотелось, чтобы из-за нее проливалась чья-то кровь. Не говоря уже о летальном исходе… О таком и подумать было страшно. Вот бы еще продлить их пребывание здесь, чтобы возвращение совпало по времени с приездом Эндрю домой. Тогда у них все получится.

Такое решение далось не просто. Элизабет чувствовала себя плохо, на сердце было тяжело. Тем не менее она твердо вознамерилась пойти и отправить письмо в дом Уилкинсонов, но чтобы не попасться, она попросит тетю Эмили передать за нее письмо посыльному.

- Мисс Флетчер, - прямо возле нее раздался знакомый низкий голос.

От испуга, что маркиз каким-то образом проник в ее мысли, что само собой глупость несусветная, Элизабет подскочила на месте.

- Милорд! Вы меня напугали, - произнесла она недовольно, хватаясь за сердце.

Маркиз сардонически изогнул бровь.

- Я к вам не подкрадывался.

Элизабет смущенно покраснела, все еще тяжело дыша. Уж больно «вовремя» жених объявился, именно в тот момент, когда она собралась приступить к плану побега. Что ему интересно нужно? Вдруг поцеловать опять надумает?

- Не буду вам мешать, - Элизабет хотела быстренько ретироваться, надеясь, что маркиз явился в сад отдохнуть.

- Я пришел с вами поговорить, - остановил он ее властным тоном.

- Да, милорд?

Элизабет не решалась поднять на него взгляд.

- Я долго думал о нашем утреннем разговоре…

В сердце девушки вспыхнул огонек надежды. Неужели? Маркиз решил забрать свое слово?

- И пришел к выводу, что мы неправильно начали наше знакомство, в качестве будущих супругов.

Последние слова принесли Элизабет разочарование, однако она сделала вид, что внимательно слушает. Маркиз кажется и сам чувствовал себя немного неловко, поскольку на некоторое время замолчал.

- Полагаю в этом есть доля моей вины…

Элизабет стрельнула в жениха скептическим взглядом. Всего лишь доля?

- Предлагаю перемирие, - заключил Джеймс и тепло улыбнулся.

Элизабет чуть было рот не раскрыла от удивления. Маркиз умеет улыбаться? И не просто улыбаться, а чуть ли не сбивать с ног своим обаянием. Улыбка жениха выглядела какой-то… многообещающей, заставляя Элизабет поежиться от внутреннего беспокойства. Она уже собиралась ответить отказом, но следующие слова Джеймса заставили ее задуматься.

- Могу предугадать вашу реакцию, - хмыкнул он, словно общается с близким другом, - Но не торопитесь, дайте нам шанс. В качестве доказательства своих добрых намерений, приглашаю вас на прогулку в ближайший городок.

Элизабет замялась с ответом. Жених хочет с ней сблизиться? Ей хотелось холодно бросить ему в лицо, что раньше надо было думать, однако его желание может сыграть ей на руку. Элизабет необходимо выиграть еще несколько дней, чтобы Эндрю успел вернуться домой раньше, получить ее письмо и подготовиться к побегу. Она может упросить жениха на правах невесты, чтобы тот показал ей здешние края, возможно отправиться в небольшое путешествие… Лишь бы оттянуть их возвращение назад.

- С удовольствием приму ваше приглашение, - улыбнулась она в ответ не менее тепло, что в свою очередь вызвало в Джеймсе подозрение. Согласилась без лишних препирательств и гневных взглядов? А может Элизабет решила проявить благоразумие и прислушаться к его доводам? В таком случае похвально.

Они условились встретиться через полчаса в холле. За это время Джеймс должен был отдать распоряжение по подготовке коляски, а Элизабет собраться на прогулку. Девушка впопыхах набросала послание любимому, запечатала конверт и бегом отправилась на поиски тети Эмили. К счастью, та оказалась в своей комнате.

- Тетя, пожалуйста, отправь это письмо на имя Эндрю Уилкинсона.