- Когда выбирал, мне это было неизвестно.

- Но ведь можно было спросить, - настаивала она на своем.

- Признаться, ваш внешний вид на приеме у моего деда не вызвал во мне сомнений, что вы могли быть обещаны другому, - издевательски протянул Джеймс, все так же не оборачиваясь.

От такого заявления Элизабет заскрипела зубами, однако была вынуждена признать, что логика маркиза была вполне обоснована.

- И тем не менее, когда я призналась в любви к другому мужчине, вы не пожелали расторгнуть помолвку. Почему?

Маркиз какое-то время молчал, затем произнес ничего не выражающим тоном:

- Частично я уже объяснил. Остальное личное.

Элизабет скорчила недовольную мину и нахмурилась. Благо что маркиз стоит спиной и не видит ее кривляний. Что ж, открывать свои причины жених все так же не намерен. Остается только умолять, надеясь на жалость. Но просить и плакать, когда собеседник на тебя даже не смотрит, крайне затруднительно. Никакого эффекта не будет.

Поблизости стоял ветхий на вид пирс, Элизабет решила на него забраться, чтобы хоть как-то оказаться на виду у маркиза. Джеймс едва заметно поджал губы, выражая тем самым свое отношение к перемещению Элизабет. Одним глазом следя за девушкой, он проворонил пару рыбешек. Глубоко вздохнул.

Свадьба. Наследник. Ссылка в Сомерсет-Хаус.

- Милорд, - вновь обратилась к жениху Элизабет, добавив слезы в голос. Маркиз подозрительно покосился в сторону девушки.

- Я очень вас прошу. Пожалуйста откажитесь от свадьбы со мной.

- Нет, - непреклонно ответил тот, поражая Элизабет своей черствостью.

Позабыв о том, чтобы умолять и рыдать горючими слезами, она взорвалась:

- У вас совсем нет сердца?!

От отчаяния и злости она топнула ногой, точечно попав каблучком туфельки в самое гнилое место на доске. Та проломилась, заставив девушку потерять равновесие и, взметнув руками, Элизабет с визгом завалилась назад и упала прямо в озеро.

Отбросив удочку, Джеймс тут же бросился девушке на помощь, на краю сознания отмечая, что возле пирса совсем не глубоко и Элизабет вряд ли утонет. Но кто знает, вдруг от испуга та захлебнется?

Он уже почти добрался до места падения, как перед ним вынырнула перепуганная Элизабет, жадно глотающая ртом воздух. Девушку облепили водоросли и тина, вкупе с непомерным количеством розочек придавая ей поистине комический облик.

- Вы целы? – обеспокоенно спросил маркиз, схватив девушку за плечи и осматривая на наличие видимых повреждений.

- Д-да, - заикаясь от испытанного страха, выдавила Элизабет, - Ой.

Она посмотрела на свое платье, пострадавшее от незапланированного плавания, затем потрогала себя за голову, извлекая из волос парочку водорослей.

Джеймс ожидал, что сейчас с мисс Флетчер приключится истерика, но девушка его сильно удивила, принявшись громко и заливисто хохотать. Элизабет раскраснелась и выглядела такой настоящей и искренней, что Джеймс только ухмыльнулся.

- Я мог бы сказать, что мне жаль ваше платье, но это была бы откровенная ложь.

Элизабет только улыбнулась и покачала головой, продолжая хихикать, но тут смех умолк, поскольку маркиз без лишних вопросов поднял девушку на руки и, крепко прижимая к себе, понес ее к берегу.

Помимо своей воли Элизабет обхватила жениха за шею и замерла, боясь пошевелиться. Их одежда мокрая, и липнет к телу, словно вторая кожа, а она прижата к маркизу! Пикантная надо сказать выходит ситуация. Да и в объятиях жениха почему-то не так противно, как должно было быть. Грудь маркиза приятно твердая и горячая, а лицо в опасной близости от лица Элизабет.

Наконец дойдя до берега, Джеймс опустил девушку на землю и взял висящий на ветке сюртук, чтобы накинуть на плечи трясущейся от холода невесты. Он принялся растирать плечи мисс Флетчер и уже собирался отвести ее в поместье, как не вовремя заметил, что платье, будучи мокрым от воды, выгодно обозначило прелести Элизабет.

Девушка почувствовала что-то неладное, судя по напрягшимся рукам Джеймса, которые прекратили ее растирать, и теперь просто сжимали ее плечи. Взгляд маркиза, обычно пренебрежительно холодный вдруг стал каким-то жадным и плотоядным. Словно бы жених сейчас бы ее съел. Нервно сглотнув, Элизабет как загипнотизированная, стояла на месте и не предпринимала попыток освободиться.

Джеймс не мог оторвать глаз от губ девушки с капельками воды, едва раскрывшимися, будто приглашая его действовать. Медленно склонившись над застывшей Элизабет, Джеймс мягко коснулся губ, словно пробуя их на вкус. Не встретив ожидаемого сопротивления, поцелуй стал смелее. Маркизом овладело не подчиняющееся разуму желание, он прижал девушку к своему телу, сминая нежные губы своими, завладевая и подавляя.

Элизабет была шокирована страстью маркиза и своими ощущениями. Но наваждение быстро прошло, девушка начала сопротивляться и довольно легко вырвалась на свободу. Кажется, жених вовсе не желал удерживать ее в своих объятиях. Да и сам вид у Джеймса был скорее мрачный, нежели горящий желанием продолжать поцелуи.

- Что вы себе позволяете? – вскипела Элизабет, придя в себя.

- Временное помутнение, - сухо ответил Джеймс, будто бы ничего не произошло, - Будете продолжать свои выходки и капать мне на нервы, после свадьбы отошлю вас в свое родовое имение. Станете жить в глуши. Однако, - маркиз смягчил суровый тон, - Если будете вести себя достойно, поселитесь в Сомерсет-Хаус.

Он внимательно посмотрел на Элизабет и добавил:

- Запахните сюртук, а то заболеете.

Ничего больше не сказав, маркиз развернулся и направился в сторону особняка.

Джеймса удивила собственная реакция на мисс Флетчер. Да, женщины не было давно, да и невеста внешне оказалась той еще штучкой, но уж совсем терять контроль?! На него нисколько не похоже. Джеймс всегда отличался сдержанностью, даже в самой «горячей» ситуации мог вовремя остановиться. Все же мисс Флетчер застала его врасплох, не более. Упрямая девчонка. Маркиз надеялся, что его угроза присмирит нрав сумасбродной невесты.

У девушки на удивление оказалась бурная фантазия, которую та выплескивает не только на страницы бумаги, но и претворяет в жизнь. Вместо того, чтобы смириться со своей участью и тихонько предаваться страданиям от разлуки с любимым (как на то рассчитывал маркиз), златовласая фурия поставила себе целью изводить будущего мужа. Мисс Флетчер наивно полагает, что таким образом сумеет заставить Джеймса отказаться от свадьбы. Его мотивы жениться именно на ней остаются для нее неизвестными, а посему Элизабет будет упорно продолжать сопротивляться их браку. И продолжать позорить и доводить Джеймса, несмотря на угрозу сослать ее в глушь. Поскольку брачный договор еще не подписан, мисс Флетчер наверняка не успокоится и будет использовать свой шанс.

Джеймс задумался. С другой стороны, что собственно плохого в том, чтобы насладиться парой-тройкой украденных поцелуев? В конце концов мисс Флетчер его невеста, репутации девушки это нисколько не повредит. К тому же будущей маркизе следует начинать привыкать к своему жениху. Иметь дело с невинными девицами удовольствие сомнительное. А уж с брыкающимися вдвойне. Не хотелось бы после первой брачной ночи появиться с царапинами на лице. От мисс Флетчер можно ожидать чего угодно. Противник опасный.