— Почему?

— Как будто сама не видишь. — Первая женщина, брюнетка, показавшаяся знакомой Хантеру, небрежно рассмеялась. — Ты только посмотри на нее. Думаешь, женщина вроде нее достойна Хантера Кэбота?

— Думаю, нет, — ответила ее подруга и посмотрела на Марджи.

Хантер нахмурился.

- Я знала его в школе. Даже тогда он был лакомым кусочком.

Хантеру внезапно захотелось выйти из укрытия и положить конец этим сплетням, но он быстро передумал. Подслушивая, можно многое узнать.

- Могу себе представить. Этот парень просто великолепен.

— Точно. Он великолепный, а она...

- Надо признать, Марджи довольно миленькая.

Миленькая? Марджи миленькая? Стиснув зубы, Хантер сердито посмотрел на брюнетку. Марджи постоянно что-то делала для города, не жалея сил, а эти две сплетницы на празднике, организованном ею, перемывают ей косточки! Неожиданно Хантеру захотелось ее защитить.

- Да, - согласилась собеседница. - Марджи приятная девушка.

— Но он... бог, а она простолюдинка. Этого не должно было произойти. И... — Сделав паузу, брюнетка посмотрела на свое отражение в ближайшем окне и томно вздохнула. — До приезда Хантера я не верила в романтические сказки, которые она рассказывала всему городу.

— Вроде медового месяца на Бали?

— Да... — покачала головой брюнетка, снова посмотрев на Марджи. — Что, черт побери, у нее есть такого, чего нет у меня? — В ее голосе слышалась досада.

— Во-первых, — заговорил Хантер, выходя из тени, — у нее есть я.

Обе женщины ахнули.

— Хантер... я... мы...— Брюнетка бросила отчаянный взгляд на подругу, но та уже успела скрыться в толпе.

Заглянув брюнетке в глаза, Хантер наконец узнал ее. Дженис Франклин, Первая красавица школы и всем бочкам затычка. Последнее, кажется, было актуально до сих пор.

— Дженис, да?

Женщина просияла, довольная тем, что он ее вспомнил.

- Да.

Хантер с минуту молча разглядывал ее. Она была красива, но ее красота была резкой и холодной. Было очевидно, что она очень высокого мнения о себе. И как после всего сказанного про Марджи она еще смеет ему улыбаться? Если Дженис думает, что ей это сойдет с рук, она очень ошибается. Он не позволит ей сплетничать о Марджи за ее спиной. Почему это было так важно, он не мог сказать, Он подумает об этом позже.

— Дженис, — мягко произнес он наконец, коснувшись ее подбородка кончиками пальцев, — позволь мне сказать тебе кое-что еще о моей жене. У нее есть то, чего таким, как ты, никогда не понять.

Она уставилась на него.

-Я…

— Окажи любезность, — сказал Хантер, покидая ее, — больше ничего не говори.

Он летел сквозь толпу со скоростью баллистической ракеты. Его взгляд был прикован к Марджи.

Кем возомнили себя эти женщины, говорящие о Марджи так, словно она была ничтожеством? Словно она недостаточно хороша для него?

Хороша для него? Черт побери, если Марджи в самом деле была такой, какой хотела казаться, она была слишком хороша для него.

Тот факт, что он защищал женщину, которая выводила его из себя все эти дни, не укладывался у него в голове. Сейчас его единственным желанием было оказаться рядом с ней, дать всем понять, что он дорожит ею.

В другом конце зала Марджи подняла глаза и увидела направляющегося к ней Хантера. Его было трудно не заметить, подумала она, вздыхая. В своей белой парадной форме с рядами разноцветных лент и медалей на груди он выглядел как мечта любой женщины. Его походка была твердой, лицо выражало гнев и решимость.

Могла ли она ошибаться? Женщина рядом с ней что-то говорила, но Марджи не слышала ни слова. Его пристальный взгляд словно поработил ее, она не могла отвести глаз. Люди, преграждавшие ему путь, отступали, словно под действием какой-то невидимой силы. Сердце Марджи бешено колотилось, дыхание учащалось с каждым его шагом.

Что происходит? Она почти не видела его весь вечер, хотя ощущала его присутствие. Разве могло быть иначе, неистово подумала она. От этого мужчины было невозможно спрятаться. Мысль о том, что он находится в одном с ней помещении, заставляла ее быть настороже и спрашивать себя, о чем он сейчас думает.

Сейчас, когда он находился на расстоянии вытянутой руки от нее, единственное, что она видела в этих глазах, — это решимость, причину которой не могла понять.

— Хантер...— пробормотала она, когда он остановился прямо передней. — Все в порядке? Ты...

— Тише. — Даже произнесенное шепотом это слово прозвучало как приказ.

— Что?

Неожиданно Хантер наклонил голову, его губы изогнулись в озорной ухмылке, от которой по ее телу пробежал электрический разряд. Прежде чем она успела прийти в себя, Хантер заключил ее в объятия и поцеловал так крепко, что у нее перехватило дыхание. Марджи не знала, что побудило его к этому, но ей было все равно. Она мечтала об этом с того самого дня, когда он впервые ее поцеловал. Она полностью отдалась этому поцелую, но голос разума предостерегающе нашептывал; Что он делает? Почему целует ее? Было ли это представлением для собравшихся? Если нет, то почему сейчас? Почему сегодня вечером? Не похоже, чтобы его волновало, верят ли другие в то, что они женаты, или нет. Так что же изменилось? И почему тебя это волнует? — прозвучало наконец. Почему она не может просто наслаждаться приятными мгновениями? Представить себе ненадолго, что они настоящая влюбленная пара? Почему она не может отключить на одну ночь разум и подчиниться зову плоти?

Марджи настолько растворилась в этом поцелуе, что почти не слышала аплодисментов и одобрительных возгласов толпы.

Марджи не могла заснуть. Разве это было возможно, когда внутри нее все еще бушевал огонь?

Но на ее «мужа», очевидно, тот поцелуй не оказал такого сильного воздействия. Его глубокое ровное дыхание в тишине говорило о том, что он крепко спит.

Вот мерзавец!

После поцелуя на вечеринке Хантер продолжил ее игнорировать. Он словно считал ее виноватой в том, что поцеловал ее. Адам в райском саду, не иначе. Во всем виновата женщина.

Поправив подушку, она передвинулась на край кровати. Туда, где можно было слышать дыхание Хантера, но не представлять, как оно согревает ей кожу.

Свет луны проникал в высокое окно и ложился на постель серебристым одеялом. Уставившись в потолок, Марджи сказала себе, что никогда не заснет, если не закроет глаза. Но всякий раз закрывая глаза, она представляла себе губы Хантера на своих губах, что тоже не способствовало сну.

Тогда она натянула повыше одеяло и, сложив на груди руки, начала повторять про себя таблицу

умножения. Возможно, ей станет скучно, и она наконец отключится.