Осмотр ожидания подтвердил: 5000 золотых, 5 мер самоцветов, 5 кристаллов, но самым вкусным был треугольный щит, при взятии в руки украсившийся системным сообщением:

«Окованный деревянный щит. Надёжный щит из крепкого дуба, окованный металлом. Этот щит без проблем выдержит удар любого человека (и другого гуманоида), под дубину же великана его лучше не подставлять. На дереве выжжены магические знаки.

Параметры:

Поглощает до 1500 урона. Увеличивает показатель Выносливости владельца на 1.

Прочность: 1800/1800. Может быть отремонтирован в Кузнице».

То, что доктор и прописал. Щит отправился за спину, сундучки с ресурсами взяли мертвяки. А наверху меня порадовали завершением сбора трофеев и дополнительными 547 золотыми. Далее уже было отработанное применение «Некромантии» и пополнение строя 14 скелетами (+0 опыта – лимит, чтоб его), что округлило мой отряд до 40 единиц. У большей их части, правда, планка здоровья замерла на уровне около 10–20 хп, что для мобов с лимитом жизни в районе 150 (первоуровневый скелет без модификаций от «Творца») – 200 (улучшение от «Творца» + 4-й уровень опыта) можно считать последним издыханием. Воевать дальше с таким воинством – только бессмысленно его потерять, больше половины требовалось срочно отправлять в Замок на восстановление. К счастью, как раз накопилось критическое число трофеев, таскать которые с собой вышло бы чрезмерно хлопотно, а так с отправкой скелетов можно будет совместить приятное с полезным.

Но прежде следовало обчистить пещеры, пусть скарб гноллов и стоит копейки, но раз уж отправки трофейного обоза не избежать, то чего мелочиться? Не сейчас, так потом продам на рынке, глядишь, лишнюю тысчонку заработаю…

После того как скелеты, включая новоподнятых (костяная рожа гнолла смотрелась весьма устрашающе), вытащили из пещеры всё, что только можно, то есть всё, что не было насмерть приколочено к стенам пещеры, система порадовала меня сообщением:

«Вы полностью очистили логово от его обитателей. Однако, если оставить его без присмотра, новые твари со временем могут занять бесхозное жилище. Желаете ли вы уничтожить строение?

„Да”: +3500 опыта за разрушение постройки. +5 мер камня, +2 меры древесины.

„Нет”: в начале следующего месяца логово будет заселено случайными монстрами низкого уровня».

Хе, между прочим, реальная дилемма. По идее, держать рядом с Замком одно, а лучше несколько таких мест очень выгодно, ведь это идеальные полигоны для регулярной прокачки своих войск, главное – ушами не хлопать и не проспать момент, когда новые обитатели соберутся пойти шалить на дорогах и так далее. Ресурсы, опять же, и материал для «Некромантии». С другой стороны, через месяц эта тысяча золотых, кучка нежити и пара тысяч опыта будут каплей в море, да и кто его знает, как там сложится с обстановкой и будет ли у меня возможность держать часть войск во внутренних землях для ведения профилактических зачисток? А без этого новая шайка, как пить дать, серьёзно осложнит мне коммуникации. В общем, геморроя может быть немало, а тут вполне жирненький такой журавль, на старте куда более полезный, тем более ресурсы действительно нужны до крайности, а то, боюсь, и завтра не получится Гильдию магов построить.

Решено. Ломаем всё к чертям собачьим. Осталось понять, как это сделать, – одного нажатия кнопки «Да» тут мало, логово само кучкой щебня не осядет… Мой взгляд зацепился за несколько бухт верёвок, висящих на стенах хижин. Секунду назад их там не было… Хм, понял.

Приказываю скелетам обвязать верёвки вокруг поддерживающих свод балок и… всё. Я же не дурак выполнять квест сейчас, чтобы получить за него всё тот же ноль опыта. Так что команда носильщиков делится на две части: одна с тем грузом, что потяжелее и габаритнее, отправляется в Замок прямо сейчас, а вторая остаётся караулить в пещере.

Дальнейшие военные походы на сегодня точно отменяются, хотя… До Звёздной оси можно прогуляться, и к деревне всё-таки надо выйти, но, блин, почти без войска. Эх, серное месторождение я сейчас точно не возьму: если уж орков и гноллов было по пять и шесть десятков соответственно, то этих мелких тварей там точно не меньше сотни. И плевать, что каждый из них в два раза слабее скелета, телами завалят.

Так, ладно! Где там, кстати, наш проводник? Ага, уже здесь – маленькая фигурка на вызванной карте, настороженно оглядываясь, брела по дороге даже несколько дальше по маршруту, нежели стояла моя группа. Притормозим его… Повинуясь команде через интерфейс, фигурка испуганно замерла, хм, успокоить его, что ли? А то ещё дёру даст от «страшного некромансера» с его «страшной магией». Так, а вызвать-то его можно, или только старосту? Угу, можно. «Проводник Джон». «Открыть окно диалога»…

«Джон. – Парень резко дёрнулся, поднимая голову к небу. – Это я. Стой на месте. Я сейчас в лесу слева от тебя разбираюсь с бандой гноллов. Это может занять какое-то время. Никуда не уходи».

Крестьянин понятливо закивал и быстренько шмыгнул на обочину, видать, чтобы не отсвечивать.

Следующие несколько минут были заняты организацией моего мёртвого войска в подобие профессиональных грузчиков и прокладкой маршрута, чтобы не дай бог скелеты не потерялись и не переломали по пути ноги. Для надёжности я связался с Мардором и приказал следить за ходом движения через карту в моём рабочем кабинете – невесть какая страховка, управлять-то ими он не сможет, только меня вызвать, но хоть что-то.

Гружёные костяки отбыли, и я остался всего с 15 бойцами, из которых 3 были малость помятые скелеты третьего уровня, а остальные 12 – вооружённые кистенями бывшие гноллы первого. В лесу уже начало заметно темнеть, можно было бы сказать, что виной тому сожравшие время засады с боями, но в реальности большую его часть съела простая ходьба по бурелому. Скелеты такие… скелеты. Поплутать же сегодня ещё предстояло, Звёздная ось находилась вроде бы и не так далеко от дороги, но, как нарочно, в таких зарослях… Если бы не летающие призраки, чёрта с два нашёл бы.

Одно утешало – мой рюкзак стал легче, и хотя эти камушки с кристаллами весят немного, но без них прыгать через канавы и упавшие ветки куда сподручней.

К сожалению, от тупости и неуклюжести мертвяков это меня не спасло. Не то чтобы они действительно были такими тупыми, просто так проявлялся штраф к передвижению по лесной местности. Короче, уже минут через двадцать я плюнул (читай – устал материться, вытаскивая этих дебилов из всех дыр, куда они постоянно проваливались), приказал им топать к дороге, установил тут же точку своего респа (на всякий случай) и пошёл вперёд один. Сразу стало легче.

Само собой, если бы впереди ожидалась опасность, я так опрометчиво не поступил бы. Респ респом, но умри я там, и всё моё имущество там бы и осталось, а с голой ж… много не навоюешь. Но призрак там всё осмотрел и даже получил свою Силу магии +1, так что, была бы засада, даже невидимая, его первого развоплотили бы.

Продравшись сквозь колючие кусты, я оказался у подножия небольшого холмика, где и увидел серое от старости каменное кольцо, почти наполовину увитое плющом. Размером чуть больше метра в диаметре, стоящее на небольшом постаменте. Шестилучевую звезду и алый кристалл в центре из-за листвы видно почти не было, и мне пришлось поработать мечом, освобождая ценный артефакт.