До того, как защита организма отказалась принимать алкоголь и стала расщеплять его еще до получения любых ощущений, здесь, в Дербенте, делали один из лучших в мире коньяков, и о нем говорили: «Он — первое из чудес света, остальные — его последствия». Город размещался между горами и морем на полосе шириной четыреста метров и длиной два километра, древние стены уходили далеко в море, чтобы враг не обошел по мелководью, а в горы — еще на сорок два километра. Циклопические размеры. Ныне сохранилась только цитадель Нарын-Кала, это древняя доарабская крепость, часть Дербентской крепости, перекрывавшей двумя стенами так называемые Каспийские ворота. Вид с крепостных стен — изумительный, выше, чем с птичьего полета; внутри есть действующая с шестнадцатого века баня с теплыми полами (под ними проходил пар из печи), желающие до сих пор могут приобщиться к старине — помыться как в древности. Цитадель стоит на месте еще более древней. Кто ее строил: люди или кто-то еще? Ответов современная наука не дает. Она знает о существовании множественности миров, но знание о Мультиверсуме еще не позволило добиться переходов. Проколы пространства — в активной разработке, но успехов пока нет.

В то же время, существование других цивилизаций, более развитых и более древних, доказано, это подтверждают найденные артефакты. Но отсутствие контакта говорит, что они либо покинули Солнечную систему навсегда, либо не хотят общаться, либо это были прежние цивилизации Земли, погибшие, переселившиеся в иные измерения или перешедшие на другие уровни.

А если кто-то из них или некие другие чужаки с иными знаниями, разумом и моралью объявятся у нас и что-то натворят, что для них нормально, а для нас неприемлемо? «…И будут среди них такие, которые питаются только кровью и человеческим мясом…»

И даже если не явятся (сразу) сами, а, например, люди найдут оставшийся от предтеч или закинутый из иной реальности артефакт — что произойдет дальше?

В ЧБ — чрезвычайном блоке — готовились к любому, даже самому фантастическому развитию событий. Разрабатывались планы на внешне невероятные ситуации: вторжение агрессивно настроенных инопланетян, открытие порталов во враждебные человеку миры, срабатывание заклятий… Против всего вероятного планы существовали давно и лишь корректировались в зависимости от новых знаний и изобретений.

А с метеоритом не справились.

Боря вздохнул. Связанная с Яной боль давно сошла на нет, чувства сменились другими. Теперь у него была Эля. И он выбрал путь, где на первое место вышла помощь другим и забота о людях. Теперь и от него зависит, чтобы ни с Элей и ни с кем ближним или дальним больше не случилось несчастий.

Он пропустил Элю вперед и подстраховывал, следя за каждым шагом, не отводя взора от каждого поднятия ноги, опускания ступни, хватания руки, распрямления опорного колена. Впрочем, сорваться — не самое страшное, главное — не повредить мозг, остальное восстановят. Засыплет лавиной или камнепадом — тревожный сигнал подаст чип или со спасателями свяжется нательник, внешнее устройство связи. Нательник не совмещали с вживленным чипом, чтобы не допустить единого неразрушимого механизма воздействия на человека — чтобы чужой, злой или искусственный разум не смогли взять его под контроль. Эксперименты с заменой истинной реальности показанной через поток виртуальной, к сожалению, удались. Впрочем, они были еще в проекте, когда ЧБ уже запретил использовать перекрестные интеллектронные связи, теперь человек мог подчиниться сигналам или приказам со стороны только по собственной воле.

Для чрезвычайщика нательник — как для нуля очки, без него ни по надобности выйти, ни спать лечь. Связь включилась, пришло оповещение:

— Привал десять минут.

Все устало опустились на камни. Эля прижалась к Боре и положила голову ему на плечо.

Пока мышцы отдыхали, мысли вернулись к Зайчатнику, и Боря связался с Вадиком — в очередной раз подбодрить и поинтересоваться делами. Пусть сам Боря обрел личное счастье, но за Вадика переживал. И за Яну.

Вместо Вадика почему-то ответил диспетчер чрезвычайного блока и сразу переключил на координатора.

— Здравствуйте, курсант, — сказал Колдун.

— Здравия желаю!

Гаврила Иванович Кривов — легендарная личность, руководитель чрезвычайщиков, обладавший с невероятной интуицией, которая еще никогда не подводила. Подчиненные прозвали его Колдуном и между собой называли исключительно так.

Колдун поморщился:

— Не надо официоза, мы не на параде. Зачем вам понадобился Вадим Геннадьевич?

— Хотелось расспросить о новостях.

— Вы часто интересуетесь внутренними новостями Зайчатника?

Координатор употребил сленговое прозвище Центра Перспективных Разработок. Это название не скрывали, но использовалось оно в основном сотрудниками и смежными с ЦПР структурами. Значит, детищем профессора Зайцева заинтересовались в чрезвычайном блоке, причем на уровнях вплоть до высшего, если используется даже такая информация.

— Интересуюсь по возможности, — ответил Боря. — У меня там много друзей, и Вадик, то есть Вадим Геннадьевич — первый из них.

— Когда вы общались последний раз?

— На свадьбе Миши, сына профессора. У нас принято вместе отмечать праздники, а Миша для нас был своим.

— Один из сотрудников Центра слышал, как Яна Чайковская в переговорах Земля-Марс назвала Вадима Чайкина Джонни. Вам доводилось слышать это обращение?

— Так точно.

— Почему именно Джонни?

— Причина мне неизвестна. Подозреваю, что это нечто вроде интимного прозвища. Яна говорила так лишь в беседах наедине, а я и другие оказались свидетелями, потому что Вадик использовал для переговоров с Марсом любую возможность, в том числе громкую связь в лаборатории, когда вместе с нами работал над каким-нибудь проектом.

— То есть, слышали многие?

— Точно знаю, что в момент такого обращения присутствовали я, Эля… гм, Эльвина Прокофьева, ныне Мартынова, и заместитель генерального конструктора Кузьма Артемонович Сальер. Возможно, в другое время это мог слышать кто-то.

— Ввиду чрезвычайных обстоятельств желательно провести сканирование памяти, оно может пролить свет на детали, которые вы не помянули, потому что посчитали несущественными или не заметили. Вы даете разрешение?

— Так точно.

— Скорее всего, потребуется сканирование и вашей супруги, но это можно решить позже. — Колдун почесал нос. — В работе над живыми домами использовались материалы инопланетного происхождения?

Вопрос огорошил. Почему он возник?

— Только грунт с Марса для пробной партии, — припомнил Боря. — Разрешите узнать, что случилось?

— Чуть позже, сначала еще несколько вопросов. Что скажете о бывшей коллеге, сотруднице Центра Милице Дрогович?

— Отличный специалист, хороший человек.

— Она чем-то выделялась из коллектива?