Разложение русского фронта позволило германскому командованию 18 февраля возобновить наступательные действия. Главный удар наносится на севере, на петроградском направлении. Остановить это наступление поручается бывшему председателю Центробалта матросу П.Е. Дыбенко. Но красногвардейские отряды и отряды балтийских моряков противостоять регулярным войскам германской армии не могут. Начинается беспорядочный отход, быстро превращающийся в повальное бегство. Теряется управление, положение становится критическим.

За сдачу Нарвы П.Е. Дыбенко был отдан под суд, но в ходе этого процесса разгорелся жаркий спор. Одни считали Павла Ефимовича виновным в случившемся, другие во всем винили обстоятельства. Командующий был оправдан, но исключен из партии. Позже, как насмешка над отечественной военной историей, именно 23 февраля 1918 года — день сдачи Нарвы — был объявлен Днем Советской армии.

Наступление германских войск продолжалось. 27 февраля пала Ставка Верховного главнокомандующего русской армией, расположенная в Могилеве. В этот же день немецкие самолеты сбросили первые бомбы на Петроград. 2 марта немецкие части находились немного больше, чем в ста километрах от окраин этого города. Ленин распорядился взрывать мосты на подступах к столице.

Немцы наступали и на других направлениях. На юге по согласованию с украинской Центральной Радой они вошли в Киев и беспрепятственно продвигались дальше на восток.

В.И. Ленин требовал заключения мира с немцами любой ценой. В ночь с 23 на 24 февраля он добился, что большинство членов Центрального исполнительного комитета (116 против 85) проголосовали за подписание Брестского мира. Желанный мир был подписан 3 марта.

По условиям этого мира Россия потеряла Финляндию, Эстонию, Латвию, Литву, Польшу, западные районы Белоруссии, Украины и Бессарабию. До войны на этих территориях проживало около 62 миллионов человек (треть всего населения Российской империи). Там располагалась треть пахотных земель, 80 % сахарной свеклы. Потери составили 9 тысяч заводов, 73 % запасов железной руды. Советская Россия должна была уничтожить свой Черноморский флот, а на Балтике ей оставляли единственный порт — Кронштадт. Большевики согласились возвратить 630 тысяч пленных. Кроме того, Россия отдала Германии 800 локомотивов, 8000 железнодорожных вагонов, 2600 пушек, 5000 пулеметов, 2 миллиона артиллерийских снарядов и множество другого военного имущества.

В это же время внутри самой страны все сильнее разгоралось пламя Гражданской войны. Первым ее очагом стала Область войска Донского, где была сформирована Добровольческая армия под командованием генерала Л.Г. Корнилова. После гибели А.М. Каледина в конце зимы 1918 года ее войска под напором красных отошли на Кубань.

В начале марта 1918 года отряды Красной гвардии и части 39-й казачьей дивизии начали наступление на Екатеринодар. В ночь на 14 марта советские войска вступили в этот город. 31 марта при наступлении на Екатеринодар от прямого попадания артиллерийского снаряда в дом, откуда он руководил боем, погиб генерал Л.Г. Корнилов. Командование Добровольческой армией принял генерал А.И. Деникин. Под его знамена начали стекаться с территории Европейской России все силы, недовольные большевиками, к Деникину потекли деньги «союзников» из-за рубежа. На юге формировался мощный фронт Гражданской войны.

Так, как сама Красная Армия является только орудием определенного режима, то основную гарантию против бонопартизма, как и против всяких других видов контрреволюции, надлежит искать в самом режиме.

Из резолюции VIII съезда РКП (б) 23 марта 1919 года

Эшелонная революционная война, начавшаяся со столичных и западных фронтовых районов, продвигаясь на восток, быстро теряла свою политическую силу, превращаясь в откровенный бандитизм и мародерство. Сотни никому не подчиненных вооруженных отрядов солдат и матросов с красными повязками на рукавах врывались в тихие городки, все грабя на своем пути. Разграбив, «революционеры» митинговали на центральной площади, прибивали красное знамя к одному из зданий, создавали местный революционный комитет и следовали дальше. Конкретной программы действий и единого командования не было, каждый старался сам за себя. В результате этого происходило стремительное разрастание безвластия под красным флагом, которое позже советские историки назовут «победным шествием революции».

Массовые беспорядки и грабежи не могли приветствоваться жителями тихих городков и особенно крестьянством. К весне 1918 года на Волгу, Урал и в Сибирь начали возвращаться с фронта многие офицеры, солдаты и казаки, не принявшие октябрьский переворот. Объединившись с местными органами власти, полицией, частью населения, они начали оказывать сопротивление «революционным» отрядам.

Поволжье стало местом сосредоточения сил партий, враждебных большевизму. В Самаре, Сызрани, Казани власть оказалась в руках эсеров и максималистов. Был выдвинут лозунг «Советы без коммунистов», который поддержала большая часть населения. В районах, где большинство населения состояло из татар, чувашей и мари, власть захватили националистические организации. Духовенство также вносило свою немалую лепту, распуская среди народа слухи о безбожии большевиков, о «национализации» ими женщин, о продаже России немцам и жидам.

Крупную силу в антибольшевистском лагере играли уральские и оренбургские казаки, значительная часть которых, несмотря на агитацию большевиков, оставалась верной своим начальникам. Прибытие «революционных» эшелонов на их земли было встречено с оружием в руках. В конце марта 1918 года уральские казаки выступили против большевиков организованно и освободили от них часть Николаевского и Новоузенского уездов. Войсковое правительство во главе с наказным атаманом Бородиным призвало казаков в поход на Саратов, а затем на Москву. К ним примкнули оренбургские казаки во главе с атаманом Дутовым. В марте в одном из крупнейших уездных городов Саратовской губернии, Кузнецке, вспыхнуло восстание солдат-фронтовиков. В начале апреля началось крестьянское восстание в Вольске.

В ночь на 23 февраля 1918 года в Самаре против Советов выступили артиллеристы 3-й запасной агитбригады, которых поддержали солдаты других частей. Кем-то были распущены слухи о начале разбазаривания большевиками интендантских складов и вывозе всего имущества в Москву. 143-й полк был взбудоражен сообщением о готовящемся большевиками разоружении всего личного состава. Все эти события быстро обрастали тревожными подробностями и передавались из уст в уста, поднимая и усиливая волну общего недовольства.

Большевики в свою очередь вели встречную агитацию, призывая жителей Поволжья поддержать советскую власть и добровольно вступать в ряды Красной армии. На первый взгляд эта работа велась успешно, но истинные результаты ее не были утешительными. Из 263 тысяч граждан Нижегородской, Казанской, Пензенской, Симбирской, Саратовской и Самарской губерний, записавшихся к 10 мая 1918 года в Красную армию, только 12,5 тысячи оказались вооруженными и всего лишь 2,2 тысячи — готовых сражаться за пределами своей губернии (населенного пункта). То есть лишь один из ста бойцов соответствовал этому названию.