Стражники снова переглянулись, затем тот, что справа, сказал:

— Жди здесь. — Он открыл дверь — не большую резную, а маленькую обыкновенную боковую дверь — и скрылся внутри. Стражнику пришлось постараться, чтобы аккуратно протащить копье, и дверь осталась слегка приоткрытой.

Через некоторое время стражник вернулся, снова осторожно протащив в дверь копье.

— Я отправил посыльного. Ответ скоро будет.

— Спасибо, — поблагодарил Меч и огляделся.

Несколько гостеприимцев по-прежнему смотрели на него. Мужчины все были бородатые, в черных рубахах и длинных широких штанах. Рукава рубах были крепко стянуты на запястьях, а штаны на щиколотках. Женщины же носили длинные широкие балахоны, прикрывая лица платком. Внешне все они выглядели почти одинаково, и Меч не знал, видел ли он кого-нибудь из них прежде.

Скорее всего нет. Он не был в Зимовье много лет, да и прежде встречался лишь с несколькими гостеприимцами.

Сейчас тут было теплее, чем в прошлый раз. Гораздо теплее — поэтому многие мужчины не стали натягивать капюшоны, обычно скрывающие их лица, да и женщины носили легкие платки, а не плотные шерстяные, но по-прежнему были с ног до головы в черном. Различать местных мужчин было непросто, а женщин — так и вовсе невозможно, и это неспроста: одежда предназначалась для того, чтобы спрятать женщин от спускавшихся сюда зимой верхнеземцев и не вводить в искушение скучающих молодых горских парней.

Сейчас верхнеземцы вернулись на плато, высоко в горах, и Меч слегка удивился, что женщины гостеприимцев по-прежнему тщательно прячут лица. Интересно, а в летнюю жару они тоже кутаются с ног до головы? Судя по легким платкам, они все же делают некоторые поправки на погоду, но все равно по большей части скрыты от посторонних глаз.

Форма дворцовой стражи походила на облачение мужчин-гостеприимцев — свободная одежда с широкими рукавами и штанинами, стянутая на запястьях, локтях, коленях и щиколотках: это не давало штанам и рукавам раздуваться на ветру. Основное отличие заключалось в том, что рубахи стражи были ярко-красными, но штаны и подвязки оставались черными.

Многовато тут стражников, подумал Меч. Прежде ему доводилось видеть лишь один дом Лорда-Чародея. У Лорда с холмов Гэлбек в башне было всего полдюжины служанок, и никакой стражи. Правда, Темный Лорд с холмов Гэлбек был опасным безумцем. Он боялся, что слуг-мужчин Красавица сможет обаять и настроить против него, поэтому для защиты больше полагался на магию и хитрость, чем на стражу.

Меч знал, что у предыдущих Лордов-Чародеев стража была, только никогда не слышал, в каком точно количестве. Может, для Лорда-Чародея вполне нормально держать дюжину стражников у ворот дворца.

Маленькая дверь приоткрылась, оттуда высунулся невысокий человечек.

— Воин? — уточнил он.

— Я тут, — приосанился Меч.

— Заходи. Лорд-Чародей хочет с тобой поговорить.

Стражники отступили в сторону, и Меч проследовал за человечком внутрь.

Маленькая дверь вела в угол широкого зала. Главный вход, к которому поначалу направлялся Меч, тоже вел сюда, но сейчас был накрепко закрыт. Каменный пол покрывали плетеные тростниковые циновки. Длинные белые оштукатуренные стены украшало несколько ковров. Свет сюда проникал сквозь немногие далеко разнесенные друг от друга окна, и большая часть зала скрывалась в тени. Внутри царила прохлада, особенно приятная после жары на площади.

— Сюда, — жестом пригласил его человечек — маленький и тощий, с каштановыми волосами, в свободной белой рубахе, стянутой на запястьях и локтях черными повязками. Интересно, подумал Меч, это обычная для него одежда, или он гостеприимец, который носит белое по настоянию Лорда-Чародея. А может, он просто носит повязки как дань местным обычаям.

Человечек повел Меча по коридору, затем по галерее в приемную, где стояли очередные стражники. Тут они остановились.

— Тебе придется оставить меч здесь, — извиняющимся тоном проговорил сопровождающий. — И все остальное оружие, если оно у тебя имеется.

— Я пришел не за тем, чтобы убить Лорда-Чародея, — возразил Меч.

— Не важно. Боюсь, мы вынуждены настаивать. Ты человек, избранный Советом Бессмертных, жизнь и смерть Лорда-Чародея в твоих руках. И ты наверняка понимаешь его желание принять некоторые меры предосторожности перед встречей с тобой.

Меч колебался.

— Ты, конечно, волен отказаться, но боюсь, тогда Лорд-Чародей не станет с тобой разговаривать лично. Если ты чувствуешь, что должен говорить с ним вооруженным, он может провести разговор через посредника. Кошка подойдет?

Меч вспомнил, как скулила несчастная гончая в Холме Попрошайки, когда Лорд-Чародей ее отпустил.

— В этом нет необходимости, — заявил он, расстегивая перевязь меча.

Помимо недавней беседы с нынешним Лордом-Чародеем через пса на постоялом дворе, Мечу доводилось несколько раз беседовать с Темным Лордом с холмов Гэлбек через животных-посредников: кролика, енота, буйвола, ворона и прочих, в том числе и кошку. Воспоминания не из приятных, к тому же он знал, что для животных-посредников служить голосом Лорда-Чародея — удовольствие маленькое. Их горло не приспособлено для человеческой речи, и их лерры не заслуживают такого обращения. А потому он решил не общаться с новым Лордом-Чародеем таким образом.

В том, чтобы оставить меч, большой беды не было. В конце концов не меч наделен магией, а он сам. У него с собой талисман Клинка, надежно спрятанный в кармане, и пока этот талисман с ним, он владеет любым пригодным для фехтования оружием лучше всех на свете. Так что, не окажись под рукой меча, в случае чего сойдет нож или даже палка. На самом деле Избранный Воин никогда не бывает безоружным, но он не такой дурак, чтобы об этом сообщать.

Он снял перевязь с мечом.

Один из стражников шагнул вперед, чтобы взять оружие.

— Поосторожней с ним, — предупредил Меч.

— Конечно, — поклонился страж.

Маленький человечек тоже поклонился, затем открыл дверь и жестом пригласил Меча пройти.

За дверью находился тронный зал Лорда-Чародея.

Мечу уже доводилось видеть тронные залы в разных храмах, хотя Темный Лорд с холмов Гэлбек не озаботился обзавестись таковым. Но столь изысканного Меч не видел еще ни разу. Повсюду была позолоченная и красная роспись — казалось, все вертикальные поверхности резные или раскрашенные, или и то и другое. Яркие краски сверкали на солнце, льющем свои лучи сквозь два ряда высоких окон.

Меч поглядел на окна под потолком, полюбовался великолепной отделкой, и наконец взгляд его упал на возвышение в дальнем правом углу зала. Там на нелепо вычурном красном позолоченном троне восседал человек, прежде известный как Красный Маг, а ныне Лорд-Чародей, и радостно улыбался гостю.

Меч тут же его узнал. За шесть лет, прошедших после их последней встречи, лицо его нисколько не изменилось, длинные черные волосы по-прежнему свободно лежали на плечах, и в одежде он все так же предпочитал яркие красные балахоны с зеленой и золотой вышивкой. В ушах, как всегда, золотые серьги, на шее шнурок с несколькими талисманами. Тот же посох, с которым Красный Маг впервые появился в Безумном Дубе, стоял возле трона.