Туман сидел на берегу ко мне спиной и энергично полоскал тросы. Вода посередине озера разгладилась. Неужели тросы завихрения крутили? Только они нырнули обратно, а Туман поднялся, я подошла ближе и протянула жилетку, покосившись на лес.

— Забирайте.

— Оставьте пока себе. — Вор повернулся ко мне лицом и защелкнул пояс. — Я терпеть не могу одежду. С удовольствием ходил бы голым, как прежде.

Рука замерла с протянутой жилеткой. К щекам бросился жар. Что значит, как прежде? Он из племени нудистов? Я удивленно вперилась в его лицо. Оно тоже безупречно. Нет морщинок, щетины, кожа без изъянов. Выглядел Туман моложе, чем мне показалось вчера в полумраке. Ему бы у нас пиво не продали без паспорта. А вот хмурился он и смотрел как взрослый мужчина. Как… Деян.

— Простите, леди. От меня вы не дождетесь манер. Скажите спасибо за вежливое обращение — оно мне и так претит.

— Мы можем обращаться друг к другу на ты. Я не из Фрелората, у нас нормально, когда…

— Я знаю, что вы не из Фрелората, — процедил Туман сквозь зубы. Тросы выскочили из воды, разбрасывая брызги, метнулись к поясу и шустро оплелись кольцами вокруг торса аж до сердца. Капли стекали с морщинистой, жесткой кожи тросов, миновали широкий пояс и впитывались в ткань штанов. Чуть-чуть — и тонкие ручейки промочат так, что она облепит мужские бедра, как вторая кожа.

Туман выхватил жилетку и накинул себе на плечи. Я очнулась. Да что со мной?!

— Не нужно ко мне подлизываться, эклерянка.

— Я не имею никакого отношения к жителям Эклера. Я с Земли! Из совершенно иного мира!

Серые глаза широко распахнулись. Брови поползли вверх, а гладкий лоб расчертили три морщины. О, иногда эмоции на лице отражаются.

— Четыре дня назад герцог вырвал меня из родного мира и заявил: я обязана на сутки подменить королеву. Перед этим должна пройти основательную подготовку, чтобы никто не заметил между нами разницы.

Губы Тумана дрогнули в ухмылке. Он несколько раз кивнул, видимо, своим мыслям.

— Здорово. Пойдемте, леди.

Не оборачиваясь, вор пошел по тропинке в лес.

— Э… Простите. Но я не вру! Это правда! Я возвращалась ночью с работы домой, и в переулке на меня напал герцог, Деян Розен. К сожалению, я была слишком уставшей, чтобы вырваться, хоть он и держал меня левой рукой, пока правой магичил с артефактом. Очень быстро все закружилось в водоворот. Когда прояснилось, я стояла в лесу, но так и не вырвалась, герцог чуть ребра мне захватом не сломал. После чего отволок в замок…

Туман слышал меня? Он отошел далеко, аж до стены леса, и выпустил трос ко мне. Тот долетел до моей руки и, обвившись вокруг запястья, потянул к тропинке. Я вздрогнула и невольно задергала рукой, чтоб его скинуть, но шершавый жгут неожиданно мягко и крепко держал. На его конце причмокивала черная присоска.

Жуть. Я повернула лицо к озеру, чтобы не смотреть на запястье, и подалась следом за тросом.

Секундочку… А где Тото? Я ринулась к Туману так шустро, что трос отпустил меня и обмотался вокруг хозяина.

— Тото! Где Тото?

— Улетел, — ответил он, шагая под темный полог густого леса. У меня сердце оборвалось. Я помчалась следом за вором — ветки и камушки захрустели под босыми ногами. В легкие тяжко втиснулся влажный сладкий воздух.

— Что значит Тото улетел?

— Расправил крылья и воспарил ввысь.

— Но как? Его же ко мне привязали… Он всегда летал за мной!

— Кажись, вместе с магическим маячком я срезал привязку — птичка свободна!

Его слова оглушили кувалдой, и мир спрятался за полупрозрачной пленкой. Босые ноги точно приросли к прелому настилу, я зажмурилась, чтобы прогнать наваждение.

Нет, Тото не улетел бы далеко. Он пугливый, не рисковый. Я торопливо осмотрела кроны высоких деревьев, где маленькие зверьки прыгали с ветки на ветку, птицы выписывали шальные пируэты, будто спешили унестись от кого-то. Пульс громко стучал в висках, шаги Тумана тихо мяли утоптанную тропинку, но, кроме прочего, слышался вкрадчивый шепот. Смысла не разобрать, голосов звучало штук сто. Точно за кустами, похожими на папоротник, прятались дикари и увлеченно нас обсуждали.

Сладкая влага леса осела на коже холодными каплями. Я поежилась.

Тото… был рядом лишь потому, что так велела магическая привязка? Поддержка, доброта пернатого друга фальшивая? И дружба фальшивая… Быть не может, чтобы он бросил меня.

— Вы лжете! — Я выбежала вперед, перекрыла собой тропинку, не давая Туману пройти. — Он утонул, когда перевернулась лодка! Зачем лгать?! Скажите правду!

— Ладно. Я проголодался и слопал его. — Ни один мускул на безупречном лице не дрогнул. Парень отодвинул меня с пути и пошел дальше, как ни в чем не бывало. Я стояла, будто громом пораженная.

Что он сказал? Сейчас разорву его голыми руками!

От злости помутнело в глазах, и я кинулась догонять вора. Через два шага острая боль прошила пятку.

— Под ноги надо смотреть! — Гнусавый женский голос затерялся за моим вскриком. Перед тем как полететь лицом в траву, я заметила в ней… рогатую змею! Смотрела она на меня возмущенно.

Сердце подскочило к горлу. Я приземлилась на вытянутые руки, счесывая кожу на ладонях, но сразу вскочила и случайно врезалась в Тумана. Меня словно ударило разрядом тока, и я отпрянула. Новая вспышка боли пронзила пятку стрелой. Я сдавленно взвыла.

Туман давился со смеху.

— А вот туфли сами утонули. Позже я смастерю вам новые. А пока что… — Он схватил меня за бедра и забросил на плечо. Мало того, что оно нестерпимо вдавилось в живот, так еще и край рубашки явно задрался от выкрутасов.

Ёшкин ты кот! Я без белья!

Вор напялил свою рубашку мне на голое тело! Видел меня обнаженной!

— Поставьте на землю!

Туман тяжело вздохнул и зашагал вперед, поглаживая меня под коленками. Совсем спятил? Я вцепилась пальцами в грубую кожу жилетки, пламенея от стыда и злости.

— Прекратите меня гладить! И какого лешего вы притворяетесь, что не слышите меня?! Отпустите! Мне неудобно!

— По-вашему, скакать на одной ноге удобнее?

Я убрала волосы, которые лезли в глаза. Прохладный воздух беззастенчиво гулял по обнаженным ногам и заглядывал под край рубашки. Спасибо, хоть Туман гладить под коленками перестал.

— Удобнее, — проворчала я. Плечо нестерпимо давило в низ живота — вот-вот расплющит.

Дыхание перехватило, и лес пронесся перед взором смазанной полосой. Голова закружилась от кувырка, волосы взлетели, закрыли обзор, пока сильные руки сжали меня перед тем, как осторожно поставить на землю. Я инстинктивно коснулась земли носочками и опустилась лишь на правую пятку.

Рукава развязались — я едва успела их поймать прежде, чем оголилась бы грудь.