Зверь внутри одобряюще заурчал.

“Нет, так не пойдет… Не надо было идти у тебя  на поводу на ярмарке.   Не хватало еще, чтобы ты каждый раз мурчал при упоминании ее имени. У нас с тобой еще есть время, приятель. Я что-нибудь придумаю. А пока ей ничего не угрожает. Хло за ней присмотрит. Хотя этот летающий  вертихвост не дает мне покоя. Он нарушил договор и явно имеет виды на мою, пока что, будущую жену. С этим надо разобраться, как думаешь? ”

Ветер принес запах  знакомых чужаков. Сон  не шел и, решив не откладывать на завтра, то что можно сделать сегодня, Сверр, позволив взять инстинктам верх, скрылся в сумраке ночи.

Легкие горели огнем. Ног она уже не чувствовала,  хотя пробежала-то всего ничего.

–Надо ускориться, Нади! Давай! Плетешься как черепаха!

“Ух, только для того, чтобы хорошенько тебе поддать после, Хло!” Собрала остатки сил и сделала рывок.

–Уже намного лучше. Думаю,  от толпы деревенских мальчишек ты благополучно убежишь.

–Очень смешно.  Еще полтора года назад я и триста футов пробежать не могла, так что ты сильно преуменьшаешь мой успех. – Уперлась руками в колени, стараясь отдышаться. – Такое чувство, что я собираюсь участвовать в соревновании: “Самые быстрые девицы королевства”. Лучше бы с оружием занимались.

– Если есть возможность убежать, почему бы ей не воспользоваться. – Хло похлопала ее по плечу.

– Потому что убегать уже поздно – Нади выпрямилась и покрутила рукой перед носом девушки, демонстрируя знак, который  золотым узором опутывал ее запястье.

 Прошло уже полтора года, а о племени не было ничего слышно.

–Ты что-нибудь чувствуешь? – Хло накинула ей на плечи жилетку, подбитую мехом.

–Чувствую, что сейчас умру.

–Ты же поняла, о чем я.

Да, она прекрасно поняла, но знак не давал ей никакого намека где шатается этот…

–Я знаю столько же, сколько и ты.  Даже меньше. Я его видела -то два раза, а ты с ним выросла. Должна предугадывать его действия.

Девушка посмотрела в сторону особняка. Казалось, она только вчера приехала в этот дом.  От того, что тут было, не осталось и следа. Обновленный фасад здания, ухоженный сад с полевыми цветами. Она любила летними вечерами пить там чай и слушать пение птиц. Ее жизнь и жизнь всех обитателей дома медленно поглотила ежедневная рутина.

Осень в этом году выдалась на удивление теплой.  Даже сейчас, стоя в хлопковой рубашке, легких штанах и жилетке она не чувствовала холода, хотя кругом кружились в медленном вальсе мелкие снежинки.

–На сегодня достаточно. Идем. – Хло  пошла в сторону особняка, Нади, не торопясь, двинулась следом. Она не заметила, в какой момент  они с Хло стали лучшими подругами. Просто стали и все. Как она жила раньше без ее подтруниваний и  заботы. Грустно было лишь то, что для других она осталась горничной при молодой хозяйке.

–Миледи, поторопитесь. Вам нужно успеть собраться к ужину. Скоро приедут ваши родители.

Так происходило всегда, когда они пересекали порог. Ее лучшая подруга превращалась в услужливую прислугу, а она из простой  “Нади” в высокородную леди.

Особняк их встретил теплом и аппетитными запахами с кухни. Светлый холл, с двумя  удобными маленькими диванчиками, сейчас  был пределом мечтаний. Плюхнувшись на первый, Нади потянулась словно кошка.

–Вам некогда тут рассиживаться, кто-нибудь может увидеть. Нам ни к чему лишние вопросы, вы не находите?

–Да успокойся, Хло. Никого же нет. Я устала так, что вряд ли  с первого раза поднимусь по лестнице. Вот тебе бы не мешало переодеться. К горничной без формы  будет больше вопросов, вы не находите?

Хло показала  язык и, подмигнув, убежала в комнату прислуги.

Кряхтя как  старуха, она поднялась и поплелась к лестнице. Только горячая ванна ей поможет продержаться на ужине и не корчить гримасы боли при каждом поднятии вилки.

***

“Как же хорошо!” Мышцы медленно расслаблялись, боль уходила.

–Миледи, ваши родители вернулись, ужин подадут через час. – Хло незаметно появилась за спиной.

“ Если бы ее родители знали, что она каждый раз, как те покидают дом, идет и  бегать в мужской одежде по полю, да еще и учиться наносить  удары кинжалом в артерии и важные органы,  точно бы заперли ее где-нибудь на чердаке и вызвали целителя проверить ее психическое состояние. Она сама бы никогда не подумала, что будет делать это.

Но после того, как она узнала расклад дел, и то, что он явно не в ее пользу, ей пришлось выбирать: быть бесхребетной  жертвой  или  побороться за свою свободу.

Хло приятно массировала голову.

–Надо вылезать, иначе я не смогу не то что поужинать, даже до кровати  дойти.

Собрав волосы в легкую прическу и надев сиреневое платье, которое подчеркивало фигуру, Нади взглянула на себя в зеркало. Оттуда на нее, с гордо поднятым подбородком, смотрела  красивая девушка. Грудь мерно поднималась при каждом вдохе в глубоком вырезе. Тонкая талия перетекала в плавные изгибы бедер. Волосы локонами спадали на открытую спину.

Надев браслет, чтобы скрыть узор, бросила взгляд на шкатулку, стоящую на столике. Она уже отчаялась узнать, что та скрывает. Они с Хло перерыли весь дом, но никакого намека на ключ не нашли. Каждый вечер она брала ее в руки и рассматривала узоры. Обводила их пальцами, стараясь найти какую-нибудь подсказку. Все чаще ей казалось, что шкатулка в эти минуты становилась теплой. Вот и сейчас, она лишь провела по ней рукой и холодный металл моментально нагрелся и даже слегка завибрировал. Поднесла шкатулку ближе к лицу. В тоненькой полоске между крышкой и основанием был виден свет.

“Такого раньше не было”.  Задержала дыхание и   потянула за крышку. Та не поддалась. “И с чего это я решила, что ты откроешься?”

Положив шкатулку на кровать,  вышла из комнаты.

“Эта вещь не принесет тебе ничего, кроме боли, Нади”. Хло никогда не брала эту странную вещь в руки. Она ощущала в ней что- то чуждое этой земле. Все уговоры избавиться от нее вызывали протесты, переходящие в ссоры.  А в последнее время Нади почти каждую свободную минуту проводила за разглядыванием этой безделушки.

“И ещё Сверр куда-то запропастился.  Нужно что-то решать со знаком Зверя. Ещё пару месяцев и будет поздно менять ситуацию. При таком раскладе, Нади точно перережет ему горло его же кинжалом”.

До слуха донесся скрип от калитки в саду. Задув свечи, Хло  подошла к окну. Большая темная фигура быстро пересекла сад и оглядевшись начала взбираться по стене. Достав кинжал,  притаилась. Створка скрипнула. Лёгкий стук сапог о деревянный пол. У нее будет только одна попытка. Бросок…Ее клинок, краем задев пригнувшуюся цель, со звоном упал на пол.

Родители уже сидели за столом, когда Нади вошла. Отец встал и отодвинул для нее стул.  Улыбнувшись в ответ, она посмотрела на мать. Последнее время граф с графиней плохо себя чувствовали. Магии кристаллов  не хватало для  поддержания  безопасной жизни.