— Но если он так ненавидел это место, то почему никуда не уехал? Когда умер его отец, он мог бы продать все и жить на проценты.

— Полагаю… — Кейт немного поколебалась, потом сложила руки на груди и сказала:

— По-моему, он таким образом хотел отомстить моему деду, своему отцу.

— Но твой дедушка умер двенадцать лет назад. Кейт кивнула.

— Дедушка очень любил эту фабрику, которой управляло уже не одно поколение Белтрейнов. Но он не позволял сыну принимать хоть какое-то участие в делах. Я не уверена, — сухо продолжала она, — но дедушка никогда особо не верил в деловые качества папы. К сожалению, когда дедушка умер от сердечного приступа, это произошло так внезапно, что отец волей-неволей вынужден был заняться фабрикой. — Кейт посмотрела в окно, за которым сгущались ночные тени, и плечи ее устало поникли. — Похоже, отец взялся за управление только для того, чтобы доказать, что справится. Но когда все пошло наперекосяк, он принципиально не стал приглашать компетентного специалиста. Ненависть к этому времени уже источила его, как рак, от которого он в конце концов и умер.

Чейзу показалось, что Кейт поступает точно так же, взявшись за управление фабрикой только потому, что отец и близко не подпускал ее к бизнесу. Точно так же, как в свое время поступал дед. Неужели ее сердце полно ненависти, как и сердце ее отца?

Определенно нет, ответил он на собственный вопрос. За все то время, что прошло после его возвращения в город, Чейз не видел никаких признаков ненависти. Но, возможно, именно ненависть когда-то заставила Кейт солгать шерифу. Ведь какая-то причина была!

Нет, сейчас он отказывается думать о прошлом, проблем хватает и без этого!

Чейз поднялся на ноги и принялся растирать затекшую шею.

— Как, по-твоему, мы уже все перепробовали? В глазах Кейт зажегся слабый огонек.

— Есть пара-тройка фермеров, которые вели дела с дедушкой. Возможно, они прольют свет на то, почему все обернулось так плохо. Или помогут советом.

— Неплохая идея. — Чейз вспомнил кое-что и открыл одну из папок. — Вот, эти два фермера живут недалеко и держат долговые обязательства. Возможно, они полагали, что дело можно поправить, если одолжить твоему отцу денег.

Кейт смотрела на него с выражением такой беспомощности, такой надежды в глазах, что Чейз не удержался и привлек ее в свои объятия. Кейт вздохнула, словно стыдясь того, что он видит ее такой слабой, а потом прильнула к Чейзу.

Зная, как много для нее значит фабрика, Чейз работал не покладая рук, пытаясь понять, каким чудом можно поправить дело. К сожалению, теперь он был практически убежден, что все бесполезно. Но пока у Кейт в глазах теплится хоть немного надежды, он не собирается сдаваться.

Чейз прижался щекой к макушке Кейт, вдохнул знакомый запах ее волос — и почувствовал знакомое желание. Впрочем, так было всегда, когда Кейт оказывалась в его объятиях.

— Возможно, завтра погода улучшится, — заметил он, в то время как его мысли были целиком заняты предстоящей ночью. — Если немного прояснится, давай навестим этих двух фермеров, ладно?

Кейт молча кивнула и поудобнее устроилась у него на груди.

Чейзу очень хотелось сказать ей, что все будет в порядке, что они спасут бизнес, но он промолчал, поскольку не любил давать пустых обещаний.

Так что он просто крепче обнял ее.

Как выяснилось, Чейз правильно сделал. Ни один из фермеров не смог им помочь, и на пути домой Кейт молчала, не зная, что сказать.

— Похоже, все безнадежно, да? — наконец произнесла она.

— Прости, chere. Я не знаю, что еще можно сделать, — грустно покачал головой Чейз. — Даже если бы твой отец не довел фабрику до разорения, все равно она была бы сейчас убыточным предприятием. Ты очень расстроена?

Конечно, его жалость не могла спасти положение, но Кейт все равно была тронута до глубины души. Сердце у нее екнуло, и ей до боли захотелось дотронуться до Чейза. Но вместо этого Кейт крепко сжала руки на коленях — вечера осталось ждать не так уж долго.

— Нет, фабрика — это пустяки. — Она решила говорить начистоту. — Я волновалась не из-за нее. Мне просто хотелось, чтобы люди снова получили работу. Я хотела поставить на ноги город и его жителей, а не старую фабрику.

Чейз украдкой взглянул на Кейт, и выражение его лица стало загадочным. Несколько мгновений он изучал ее, а потом снова сосредоточился на дороге, не произнеся ни слова.

В любом случае Кейт была рада, что они перестали обсуждать дела. День был уж слишком хорош.

Но через минуту Чейз лукаво приподнял одну бровь и спросил:

— Chere, как насчет ланча, который Шелби дала нам с собой? Если ты проголодалась, я знаю одно местечко, где мы можем спокойно поесть в стороне от любопытных глаз.

— Умираю с голоду, — призналась она, и Чейз прибавил газу.

Чейз свернул на старый проселок, который вел в сторону реки. Он услышал, как Кейт внезапно вздохнула, и понял, что она наконец-то догадалась, куда они направляются. Он-то думал, что она сразу раскусит его намек.

— Мы не поедем к старой иве, — сказала она, стискивая зубы и напрягаясь. — Там, наверно, все размокло после дождей. К тому же ты ведь не собираешься воскрешать плохие воспоминания?

— А ты полагаешь, мы встретим там старых призраков, chere? Так, значит, пришла пора их изгнать. Избавиться от былых наваждений.

Чейз почувствовал, как сам напрягается, но он мечтал об этом месте и этой женщине десять лет, и сегодня они закроют страницы, где были написаны грустные главы их жизни. Они начнут все заново.

Ее отец умер. Фабрика скоро тоже станет воспоминанием. Все меняется. Но надо сперва разобраться с прошлым. Пройти весь круг.

Кейт откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза от палящего солнца. Нет, нельзя сказать, что она не хочет Чейза. Она даже не против заняться с ним любовью на открытом воздухе, под их старой ивой. Вовсе не против.

Ее беспокоила неминуемая встреча с давней виной. Если они займутся любовью на том самом месте, то правда непременно выйдет наружу. Кейт и так за последние две недели несколько раз чуть не проговорилась, но вовремя сдерживалась, зная, что тогда между ними все будет кончено. А теперь, раз фабрика не подлежит восстановлению и рабочие уже начали реконструкцию Оук-Холла, остается всего лишь несколько дней, которые она проведет рядом с Чейзом.

Смахнув скатившуюся по щеке слезу, Кейт проглотила вставший в горле комок и решила не портить последние несколько часов. Чейз в любом случае этого не заслуживает.

Сначала они пообедают, потом потеряют счет времени в объятиях друг друга, и после этого она ответит на все его вопросы.

А она так хотела все исправить! Но мечтам не суждено сбыться.

— Смотри, Кейт. Под нашей ивой сухо и чисто. Наверно, река сменила русло за последние десять лет.