Стрела Ирлы пробила маленький кружок левее его центра.

— Этому тоже учат в Эстреване? — полюбопытствовала Арлинне.

— Нет, — Ирла улыбнулась. На миг ее лицо стало совсем девчоночьим. — Это результат брака с тамурцем.

Арлинне захихикала и промахнулась совсем уж позорным образом.

— Не согласна, — Ирла обернулась к Ярлу и мужу. Выражение ее лица мгновенно сменилось, став серьезным, почти суровым. — Если в Андуреле начнет заседать этот совет, у Кедрина будет куда меньше причин постоянно находиться здесь. Он уже говорил: главная его задача, его долг — безопасность Королевств. Но если визит в Эстреван поможет прояснить положение, туда очень даже стоит съездить.

— Прошлой ночью ты с ним не спорила, — заметил Бедир.

Ярл передернул плечами.

— Красноречие Кедрина меня просто обезоружило. В вашем сыне есть нечто, побуждающее людей его поддерживать. Но у меня было время обдумать его слова.

— Похоже, ты решил, что изменить обычаю будет непросто? — проговорила Арлинне. — Но если эти намерения пришли к Кедрину через талисман, значит, таково желание Госпожи. И ему надо обязательно съездить в Священный город.

— Я не спорю, мысль о совете — это озарение, посланное свыше, — нехотя уступил Ярл, понимая, что его жена права. — Но идея посетить Эстреван, как я подозреваю, исходит от другой госпожи — от Уинетт. И вдохновлена стремлением Кедрина сохранить свободу.

— Ты сомневаешься в их намерениях? — удивился Бедир.

— Нет, — Ярл покачал головой, поставил лук на стойку и подошел к столику, где красовался винный кувшинчик, поблескивая каплями влаги на хрустальных гранях. Он наполнил свой кубок, с кувшинчиком в руке обвел вопросительным взглядом окружающих и, встретив утвердительные кивки, налил всем.

— Полагаю, оба совершенно искренни. Но я не уверен, что покидать Белый Дворец сразу же после коронации — это разумно.

— Значит, надо убедить их немного подождать, — сказала Ирла, принимая у Ярла хрупкий стеклянный бокал. — По крайней мере, пока мы не увидим, что работа совета наладилась.

Бедир опер лук о колено и начал сгибать, пока тетива не соскользнула. Затем он тщательно водрузил лук на стойку рядом с колчаном и направился к столу. Его красивое лицо омрачала задумчивость.

— Думаю, Кедрин принял окончательное решение, — проговорил он и поднял свой кубок. — Не уверен, что его удается отговорить.

— Но он, конечно, не уедет прежде, чем удостоверится, что совет способен действовать, — предположила Ирла.

Бедир умиротворенно улыбнулся.

— Кедрин уже мужчина, к тому же король — скоро им будет. Он уже доказал, что хочет и может принимать решения самостоятельно. Что же касается совета, он достаточно ясно обрисовал его суть, а ядро совета уже существует. Он чувствует, что может передавать управление Королевствами в надежные руки. Так что ему медлить?

— Ядро? — с сомнением переспросил Ярл. Его глаза недоверчиво блеснули из-под полуопущенных век.

Улыбка Бедира стала шире. Он безмятежно кивнул.

— А ты не видишь, мой старый друг?

— Ты… — рот Ярла приоткрылся, он осторожно поставил кубок на стол. — Ты имеешь в виду нас?

— Конечно, он этого не говорил, — отозвался Бедир. — Но разве это не очевидно?

Арлинне захлопала в ладоши. Браслеты на ее округлых запястьях зазвенели, хорошенькое личико оживила улыбка.

— Так мы останемся в Андуреле? Чудесно!

— Не вижу ничего чудесного, — огрызнулся Ярл. — Я нужен в Кеше.

— Кемм получит великолепный урок, — возразила его жена. — Однажды ему предстоит сменить тебя. Пусть попробует править сам, без того, чтобы ты направлял каждый его шаг.

Ярл мрачно сдвинул свои густые брови, пожевал усы и яростно сплюнул.

— Это невозможно, — проговорил он наконец.

— Ты откажешь ему в том, чего требуешь от Кедрина? — удивленно спросил Бедир. Ярость и неловкость кешита его позабавили.

— Он ко… будущий король, — почти с отчаянием проговорил Ярл.

— И поэтому, по-твоему, должен постоянно находиться здесь? — изрекла Ирла. Похоже, она решила присоединиться к мужу и поддержать сына. — Разумеется, Ярл… если даже недолгое пребывание в Андуреле тебе так неприятно, ты можешь понять Кедрина.

— А я-то думал, что своим красноречием Кедрин обязан талисману, — пробормотал властитель Кеша, обезоруженный ее напором. — Признаю свою ошибку. Это у него наследственное.

Ирла рассмеялась. Бедир подхватил ее смех и хлопнул Ярла по плечу.

— У меня тоже нет особого желания здесь застревать, — бодро признался он. — Но раз уж Кедрин принял решение — по воле Госпожи или по собственному выбору, — думаю, он не потерпит, чтобы ему чинили препятствия.

— А если Ашар и впрямь нам угрожает, — подхватила Ирла, — самое разумное — это попросить совета в Эстреване.

— Но… — беспомощно начал Ярл, чувствуя, что его загнали в угол.

— …но он уедет, зная, что оставил в Андуреле верных друзей, — закончил за него Бедир. — Людей, знающих жизнь Королевств, сведущих в управлении государством. Таких, как ты.

— Я предпочел бы поскорее вернуться в Кеш, — скорбно проговорил Ярл.

— Непременно вернешься, — тепло произнесла Арлинне, — дай только срок.

Если бы взгляд мог обжигать, платье королевы Кеша загорелось бы от взгляда ее супруга. Затем лицо Ярла медленно расслабилось. Он сдался. Пожав плечами, он вздохнул, развел руками и позволил улыбке пробраться на его мясистые губы, не сводя, однако, глаз с Ирлы и Бедира.

— Что же такого в вашем сыне, — спросил он, — что заставляет людей служить ему?

— Он Избранный, — с бесхитростной гордостью произнесла Ирла.

Тоз подвел Его и поплатился за это сполна. Но все же колдун принес кое-какую пользу. Он изучил пути последователей Его заклятого врага, и эти сведения еще пригодятся. Каждая душа, поглощенная Тозом, отдала ему свои познания — обрывки сведений, осколки мудрости… Смерть, которую приняли их носители, обрекла их на бесконечное блуждание по путям преисподней. И теперь, после гибели Тоза, каждая принадлежала Ему. И каждая стала источником новых сведений, которые Он сможет использовать, чтобы расставить ловушку Своему врагу. На этот раз Он не будет полагаться на посредника. Он возьмется за дело Сам — и победит! Но не силой оружия. Иначе Эта Женщина — Он не мог произнести Ее имени, но представлял Себе Ее ненавистный образ — вновь расстроит Его замысел. Не путем уловок — ибо Его слуга пытался соблазнить Хаттима Сетийяна, но Она ответила еще более тонкими ходами. Нет, на этот раз удар будет нанесен живому воплощению Ее силы, осмелившемуся бросить Ему вызов.

Он рассмеялся при этой мысли. Громовые раскаты Его хохота потрясли пределы Его сумрачных владений, и обитатели этого мира — потерянные, отчаявшиеся — съежились в страхе, ибо смех Ашара не предвещал ничего, кроме новых страданий. Ашар смеялся. Нет, на этот раз Он не позволит подвести себя ни этим ничтожным людишкам, ни собственному творению. Сила, которую Он использует — столь примитивная, что ее никто не превзойдет и не одолеет. Ибо никто не может представить, что ее можно использовать. Она направляется только Его волей, выполняя поставленную Им задачу. Она уже высвобождена, эта сила, и рыщет в поисках добычи. Ему лишь надо получить кое-какие сведения от тех злополучных душ, что присланы Тозом в Его страну. Он получит их — и тогда хищник возьмет след.