— Какой? — не пошевелившись, спросил он.

— Ротамон, которого ты привёз сюда и который сжигает деревни и убивает мирное население.

— Ещё одна ошибка, — покаянно отозвался он, кивнув. — Я не знаю, что делать с этим негодяем, а он начинает притягивать сюда Тьму. Хозяин сначала присматривался к нему с любопытством, но потом понял, что через Ротамона его курятнику угрожает Бездна, и тоже забеспокоился. Однако пока он не смог дотянуться до этого колдуна. Хотя варианты есть...

— Пока он здесь, я отсюда не улечу! — серьёзно заявила я.

— Тогда Хозяину придётся сильно поднапрячь извилины, или что там у него, чтоб развязать весь этот узел, который мы тут у него запутали. Надеюсь, он усвоит урок и впредь не будет так опрометчиво впускать в игру непроверенных игроков.

— Или придумает гуманный способ вовремя избавляться от них, — добавила я.

— Аминь, — кивнул Азаров и потянулся за своим бокалом с коньяком.

Глава 21

Кирилл выехал из Магдебурга рано утром первого светлого дня. Несмотря на его протесты, Рената вручила ему в дорогу большую котомку с разной снедью. Уступив её настойчивости, он сдался и приторочил котомку к седлу, после чего на прощание чмокнул девушку в щёчку и пожал руку её отцу.

Путь предстоял неблизкий, и всё же светлого дня ему с лихвой должно было хватить, чтоб добраться до «Пилигрима». Он был уверен, что помнит дорогу, но на всякий случай запасся картой и списком ориентиров. Впрочем, пока он ехал по дороге, ни то, ни другое ему не понадобилось. На сей раз хорошо разъезженный путь вёл себя смирно и прямо бежал меж лесов и широких полей, не петляя и не прерываясь. Так он преодолел больше половины пути, лишь раз спешившись, чтоб напоить коня и дать ему отдых, а заодно проверить, что положила для него в котомку милая Рената.

Чем дальше он продвигался на юг, тем беднее и меньше становились городки, встречавшиеся на пути, тем более настороженно смотрели на него стражники у ворот и быстрее убегали с пути случайные путники, завидев вдалеке всадника. Деревень уже не было видно, они прятались в лесу, и лишь изредка ветер доносил откуда-то слабый запах дыма и собачий лай. Дорога постепенно становилась уже, посредине между колеями появились островки зелени, а после того, как он проехал последний городок, похожий на деревню дровосеков за высоким частоколом, и вовсе превратилась в широкую тропу. Дальше, как он помнил, дороги не было, а тропа постепенно терялась в лесу, и теперь нужно было тщательно выбирать путь и следить за тем, чтоб не пропускать ориентиры.

И всё же какое-то время он уверенно ехал по тропе, слушая шум зелёных крон над головой и громкий щебет птиц. День входил в самую светлую свою фазу, небеса сияли ясным жемчужным светом, а значит, близилась условная ночь, и следовало остановиться на пару часов, чтоб поспать. Однако он не чувствовал усталости и уверенно ехал дальше, пока тропинка не разветвилась на две. Какое-то время он стоял на развилке, как витязь на распутье, а потом свернул направо. Ещё какое-то время он двигался по этой тропе, но она становилась всё уже, а трава по её сторонам всё выше, и, наконец, он выехал на берег озера.

Место было красивое, от воды тянуло приятной прохладой. Противоположный берег был совсем близко, а в стороны озеро тянулось так далеко, что его концов было не видно. В какой-то момент он подумал, что запросто преодолеет эту преграду вброд или переплывёт, но потом вспомнил, что на пути от «Паладина» к Магдебургу они не переплывали и даже не встречали никаких озер. Это значило, что он всё-таки сбился с дороги. Потом ему пришло в голову, что здесь можно было бы отдохнуть, прежде чем продолжить путь. Вода всё так же манила искупаться, но что-то в ней было не так. Присмотревшись, он заметил, что прямо у берега гладь воды была чёрной и неподвижной, без малейших признаков водорослей и осоки. Да и сам берег выглядел немного странно. Из травы торчали засохшие ветви кустов, к тому же вокруг не видно было насекомых, хотя совсем недалеко отсюда в лесу гудели шмели и пчёлы.

Решив не испытывать судьбу, Кирилл развернул коня и поехал назад, в надежде вернуться к развилке и выбрать другой, правильный путь. Но тропинка, по которой он ехал, постепенно исчезла в траве, и он оказался в лесной чаще, не имея представления, куда ехать дальше. Он остановился, чтоб посмотреть карту, но на ней не было того озера. Единственное, что он смог сделать, это определить, где находится юг, но, не зная точного направления, была опасность просто промахнуться мимо звездолётов и зайти дальше на мёртвые земли, отравленные ядовитым дыханием газового океана, покрывавшего планету. Потому он решил ехать на север, чтоб отыскать местных жителей, которые могли бы указать ему путь, или, если удастся, снова вернуться на проезжую дорогу и начать путь заново с точки, местонахождение которой можно было определить на карте.

Так он двигался какое-то время по лесу, а потом вдалеке послышался собачий лай, и меж деревьев появились проблески света, указывавшие на открытое пространство. Направив коня туда, он выехал на край небольшого наполовину вспаханного поля, возделанного кем-то в лесной глуши. Посреди поля, как раз между вспаханной частью и целиной он увидел небольшой плуг, привязанный к верёвке, концы которой были прикреплены к длинному шесту. Налегая на этот шест, плуг тянули трое встрёпанных чумазых ребятишек, а сзади, нажимая на рукоятки плуга, шёл невысокий худощавый мужчина.

Кирилл замер в изумлении, глядя на эту картину, подобную которой видел только когда-то давно на живописном полотне в каком-то музее. В тот же миг к нему подскочил большой лохматый пёс с висячими ушами и начал прыгать вокруг коня, яростно рыча и лая. Его поведение привлекло внимание детей и мужчины, которые, наконец, заметили незваного гостя. При этом ребятишки тут же кинулись в лес, видимо, чтоб спрятаться, а мужчина застыл, пристально вглядываясь в незнакомца.

— Я не причиню вам зла! — крикнул Кирилл, настороженно глядя на собаку, готовую вцепиться зубами в ноги коня. — Я заблудился и ищу ночлег. Я вам заплачу, если вы приютите меня на краткое время и укажете дорогу.

Мужчина развернулся и направился в его сторону. По мере приближения Кирилл