***

Перед глазами всё плыло из-за выступивших слёз. Был ли причиной их появления чересчур обильный свет,или неожиданно острый эмоциональный отклик на то, что тьма, наконец, отпустила, оставшись где-то далеко позади, – Максуд не пытался разобраться, просто вдыхал с наслаждением свежий воздух, да утирал рукавом глаза. О возвращении в катакомбы думать не хотелось.

– Ты говорил «к утру», шэх, – услышал Максуд голос Сошедшего-с-Небес.

– Вот оно и наступило, утро. Разве нет? Ты хорошо обдумал моё предложение, Сошедший-с-Небес? Что ты ответишь мне?

Максуд, наконец-то,справился со слезами и осмотрелся: в главном зале дворца ничего не изменилось, будто он вовсе не покидал это огромное пустое помещение – просто задумался глубоко, и в какой-то момент образ подземной тюрьмы очень живо привиделся ему.

– Если хочешь, я повторю то, что уже говорил тебе, шэх.

– Это твои принципы не позволяют тебе пойти на компромисс, коим считаешь соглашение со мной? Или ты упорствуешь по иной причине? Может быть,ты считаешь, что я всего лишь изнывающий от скуки царёк, алчный и недалёкий, желающий таким образом развлечь себя, утешить гордыню, но не ведающий, что творит на самом деле? – прищурил тёмные глаза шэх. – Что ж… пожалуй, ты имеешь право так думать, – не дал он ответить Сошедшему-с-Небес, – ты ведь нездешний, и не знаешь, что представляют из себя народы Горы и их правители, тем более не разбираешься в тонкостях местной политики. Хм-м… Но что же мне сделать, чтобы ты понял меня и разделил мои стремления?

– Ты ведь не всегда был таким, шэх? – воспользовался паузой Сошедший-с-Небес. – Стрелой, спущенной с тетивы: холодной, безжалостно острой, устремлённой к единственной цели?

– Это верно, – качнул головой шэх. – В юности моё существование отличалась от жизни большинства правителей: обитая на самых задворках Горы, я отнюдь не купался в роскоши, зато много читал (чем ещё было заняться в вынужденном отшельничестве?), благо, в местах этих находили, и находят по сию пору, погребённые под завалами камней и щебня хранилища книг. Надо тебе сказать, что это сейчас Бастан известный и процветающий город (науки, ремёсла, искусства, торговля – всё приветствуется и поощряется должным образом, привлекая, в свою очередь, капиталы со всей Горы), а тогда мало кто слышал о нищем посёлке, приютившимся на развалинах Древних. Диковинные врата – не вход и не выход, из ниоткуда в никуда – вот всё, чем был известен сей убогий край… да только кому нужны пустынные руины? Я рано научился читать, и проводил дни в изучении очередной находки. И,надо сказать, я почерпнул из крошащихся от древности покрытых текстами табличек много интересного… Как-то дочитался до того, что мечты ожили и видения стали посещать меня! – хохотнул шэх. – В те времена я много размышлял, пытаясь понять суть этого мира, однако в моих раскладах всегда чего-то не хватало:некий важный элемент головоломки отсутствовал в возводимых мною конструкциях. Реальность исправила этот критический недочёт и расставила всё по местам: в какой-то момент мне пришлось наяву, а не в прочитанных историях, столкнуться с любовью, с предательством, даже со смертью, и, признаться, я не был к этому готов… – Мезахир-шэх опустил взгляд и помрачнел. – Но к чему ворошить прошлое? – и он решительно выпрямил спину. – Я лучше расскажу тебе о том, что случилось уже не так давно. Возможно, Сошедший-с-Небес, ты слышал, что здесь, под Горой, существует разветвлённая сеть катакомб? В их запутанных переходах до сих пор можно обнаружить тайные храмы забытых ныне богов. Так вот, однажды ко мне привели жреца одного из таких храмов. Жрец был стар и мудр, он многое знал о нашем мире и его устройстве. И он поведал мне любопытную историю, которую я хочу сейчас рассказать тебе.

Мезахир-шэх глубоко вздохнул, и взгляд его остановился, устремившись куда-то сквозь гостей-пленников, сквозь реальность настоящего…

– Служитель древнего культа, хранитель тайной мудрости, маг, одно время он долго жил в одиночестве, среди скал и песков. И вот как-то раз наткнулся он в своей пустыне на ослабевшего от голода и жажды мальчонку. Тот был совсем худ – настолько, что изорванная в лохмотья одежда висела на его тщедушном теле, как на связке жердей. Отшельник пожалел маленького бродягу и привёл в свою пещеру… – шэх вздохнул, как будто с сомнением. —Что просвещённый и мудрый разглядел в безграмотном юнце? А может, то было просто средством от скуки? – шэх пожал плечами. – Как бы то ни было, маг взялся учить найдёныша тому, что знал сам.

Не всё шло гладко, однако паренёк, взрослея, худо-бедно усваивал мудрость, доверенную ему учителем. И вот настал момент, когда, следуя сакральной традиции, маг должен был совершить обряд, необходимый для инициации неофита.

Полночи пробирались маг и его ученик через завалы камней, и наконец, в особом месте, в центре похожих на зубы великана круга скал, остановились. Маг начал готовиться к обряду. Юноша же, улучив момент, когда маг всё внимание сосредоточил на изречении мистических формул свалил на негоодиноко стоявший валун. «Что ты наделал! – взвыл маг, едва понял, что произошло, и слёзы его смешались с выступившей из ран кровью. – Скорее вызволи меня!» – «Для чего? – не торопился помочь своему покровителю коварный предатель. – Твоё учение – все эти книги и бесконечная назойливая болтовня – лишь бесплодная трата времени. Ты уверял, что в хранимых тобою знаниях сокрыто величайшее могущество? Чушь! Настоящее могущество даёт тебе Талисман! Хитрец, ты упоминал его редко и вскользь – думал, мне не хватит ума догадаться? Что скрыто в нём? Исполняющий желания джинн? Или ключ к силе самого Создателя?» – «Твоя попытка получить силу Талисмана преждевременна, – простонал маг. – Тебе стоило потерпеть и взойти хотя бы на три ступени посвящения. Подождать, пока ты будешь готов…» – «Терпеть твои стариковские бредни и ждать, когда ты окончательно загнёшься и унесёшь свою тайну в могилу? Где ты хранишь Талисман, признавайся? Я заберу его с собой, а тебя, так и быть, оставлю доживать свой век в этой пустыне!» – «Ну что сказать, – вздохнул маг, – тебе не откажешь в хитрости и коварстве. Ты выбрал прекрасный момент, чтобы поймать меня в ловушку и принудить раскрыть секрет… однако, как обычно, поспешил, не выяснив всё толком! Ты просчитался, юноша! Талисман слишком велик, чтобы украсть его и всегда иметь при себе, да и знаний твоих недостаточно, чтобы должным образом воспользоваться его могуществом!» – и маг усмехнулся сквозь боль. «Ты стар и слаб, но я – молод и вынослив, – надменно заявил ученик. – Я без труда смогу унести его! А после уже разберусь, как