Нет ничего более унылого, чем запертый в клетке хищник. Он мечется за своей решеткой, стремясь туда, на волю, прочь от барьеров и надсмотрщиков. Вот только остаются на месте стальные прутья, закрыта дверь и зверь сходит с ума от тоски и бессилия.

Король Зелода напоминал плененного зверя. Он раздраженно мерил шагами комнату и ругался сквозь сжатые зубы. В углу напротив окна в просторном кресле сидел однорукий человек и осторожно поглаживал короткую бородку. Герцог Лукарт Аларийский, а ныне Первый советник короля, сохранял холодное спокойствие и внимательно слушал государя.

– Как же это мерзко ощущать себя предателем! Никак не достойно дворянина! – едва ли не простонал Гелид и посмотрел на нового советника.

Пока король не раскаивался в выборе – герцог не только быстро подобрал вожжи управления гражданскими делами королевства, но и обладал двумя неоспоримыми достоинствами: был безусловно предан трону и оказался старше молодого Ранса почти на полсотни лет. Последнее позволяло ему ненавязчиво и уважительно, на правах старшего, давать королю советы, которые тот не стерпел бы от менее зрелого собеседника. И как-то так сложилось, но Гелид сам стал искать у калеки ответы на многие вопросы.

– Ваше Величество, понимаю ваши чувства, но вынужден возразить самым решительным образом, – медленно, словно с трудом подбирая слова, начал грасс Лукарт. – Правитель выше морали и подчиняется лишь одному закону – необходимости. Нужды государства и народа – вот та планка, что ограничивает волю монарха. Если нет угрозы благополучию страны, то можно и в мораль поиграть…

– Да понимаю я, но все равно гадко на душе! – устало отмахнулся Ранс и по старой привычке подскочил к окну.

– Этот К’ирсан Кайфат очень интересная личность. Дважды оказывал вам, государь, весьма ценные услуги, очень умело воевал и поднялся от простого легионера до капитана. – Герцог словно бы не разговаривал с королем, а просто рассуждал вслух. – Однако сумел сохранить в тайне прежнюю жизнь. Откуда шрамы, насколько хорошо владеет магией, бастардом какого древнего рода является… Немало вопросов, очень немало! Такому остается или подниматься на самый верх, или сгинуть в пыточных подвалах!

– Я хотел дать ему особый летучий полк, – глухо произнес Гелид и тяжело вздохнул, – а он взял и так замазался в Джуге!!! – внезапно заорал король и вновь принялся ходить по кабинету.

– Да, Запретная магия и резня едва ли не в центре Гамзара… – вскинув брови, произнес герцог Аларийский.

– Еще можно было бы как-то сгладить напряжение с Джугой, но за теми встал Нолд. В делах Запретной магии их весь Торн поддержал бы! А, что там говорить про Нолд, Джугу и прочих, мы его отдали нелюди, мерзкой нелюди! Эльфам!!! – вновь взорвался криком король и уселся за стол.

– Вот к тому и подходим… Ведь мы предполагали устроить ему заточение в крепости на севере, а потом, когда шумиха уляжется, поставить на полезную для государства должность. И в этом смысле предложение уважаемого эл’Висмара оказалось как нельзя кстати. Такой подарок стал бы для воина утешением до срока, а потом… – обстоятельно говорил герцог, медленно произнося слова. – Но есть силы и Силы! Не нам спорить с Маллореаном, который бросает вызов самому Нолду. Когда Светорожденные что-то просят, то им это немедленно следует отдать.

– Убить эльфа! Даже безумец до такого не додумается! – прошептал Гелид Ранс и погладил лежащий на специальной стойке Молот.

– Смею заметить, Ваше Величество, но мне кажется, дело не только в этом. Убийство Перворожденного всего лишь повод, а ненависть к этому капитану кроется гораздо глубже, – погладив пальцем переносицу, предположил герцог Лукарт. – Такое ощущение, что затронута честь князя-мага и всего его клана… Они даже нашей помощью не воспользовались, предпочли с этим К’ирсаном встретиться самостоятельно… Ваше Величество, прошу простить, но в городе действительно что-то горит, или это мое зрение чудит?!

Король глянул в окно и увидел, как за несколько кварталов от дворца поднимается яркое зарево.

В дверь раздался торопливый стук, и, как только Гелид разрешил войти, внутрь вбежал молоденький слуга и испуганно проблеял:

– Ваше Величество! Эльфы… Они с каким-то колдуном подрались и кучу домов по камушкам разнесли! Говорят, из них только половина уцелела, а чародей ушел!

– Ладно, ступай! – махнул рукой Гелид Ранс и повернулся к Советнику. Глаза государя блестели, а рот скривился в злой усмешке.

– Ну, смею предположить, что помочь пострадавшим союзникам все-таки стоит. Выразить соболезнования, озаботиться судьбой раненых и погибших… А позже можно будет попенять на разрушения и отказ от нашей помощи! – в отличие от короля грасс Лукарт остался спокоен. – Гильдейские и наблюдатели от Нолда уже наверняка знают о схватке, но все же стоит их предупредить…

Гелид I Ранс кивал соглашаясь, но с лица его не сходила мечтательная улыбка.

– Ушел, выродок! Все-таки ушел! – Князь-маг говорил со жгучей ненавистью, которой ему еще никогда не приходилось испытывать.

Эльнир стоял на горе битого кирпича, оглядывая поле боя, и кипел от бессильной ярости. Он проиграл убийце, врагу клана и всего народа Маллореана. Никто еще не сотворил столько зла Перворожденным за последние сотни лет, сколько этот смертный представитель людского племени. Хотя человек ли он?! Только что, каких-то несколько десятков минут назад, эльф столкнулся с волшбой из самых глубинных областей Запретной магии, с грубым, еще сырым чародейством, не прошедшим через горнило опыта. Он увидел еще не Искусство, но уже Силу.

– Значит, ты разбудил-таки в себе Древнюю кровь, мальчик?! Но где ты получил знания, где?! – Эльф судорожно сжимал изрядно укоротившийся посох с одним обугленным концом. – И куда ты направился сейчас, К’ирсан Пришедший Извне?!

Недалеко, среди вороха битой черепицы исцарапанный эльфийский воин накладывал шину на руку раненому товарищу. О плохом состоянии второго можно было судить по блуждающему взгляду и мелким бисеринкам пота на лбу. Рядом топтался сержант новой городской стражи, сформированной из легионеров, и потрясенно смотрел не столько на раненого, сколько на подрагивающие руки Перворожденного, делавшего перевязку. Как-то не вязался в его сознании облик Светорожденного с привычной грязью войны.

Среди развалин домов тенями бродили перепуганные люди, выжившие в катаклизме скоротечной схватки. Работали команды огнеборцев, отгоняли зевак стражники. На кручу к князю-магу забрался представитель Гильдии магов Равеста.

– Маги всего Зелода скорбят вместе со Светорожденными… – осторожно начал разговор колдун. – Но закон есть закон, вы не согласитесь объяснить… Разумеется, в удобное для вас время!.. Так вот, не согласитесь как-то объяснить творимую здесь волшбу?!

– Что?! – рявкнул эльф, и равестский маг вдруг разозлился:

– Вы понимаете, здесь творилось Тьма ведает что! Столько запретной волшбы за десять лет не наберется, сколько ее одной этой ночью было! Артефакты аж раскалились…