Дорога была совершенно безлюдной, то есть безмашинной. В их направлении вообще никому не надо было, навстречу автомобили попадались где-то раз в полчаса.

Через пару часов после отъезда сзади возникла полицейская машина, у которой изредка поблескивали огоньки в «люстре». Сергей было напрягся и даже на всякий случай сбросил скорость до 69 миль в час, но полицейская машина на них никак не реагировала, а просто догнала, обогнала и через некоторое время скрылась на горизонте – патруль явно куда-то торопился.

Игорь с Кирой проснулись и начали изучать карту, с тем чтобы по пути в Рино их машина сумела проехать хотя бы по краешку Долины Смерти. Сергей же считал, что нечего соваться в это гиблое место, тем более что еще ехать и ехать, но Игорь ему посоветовал заткнуться и не лезть в разговоры старших по званию.

В какой-то момент на дороге начали попадаться указатели, возвещающие о приближении пресловутой смертельной долины. Когда очередной указатель известил, что осталось всего две мили, Сергей, завидев бензоколонку с магазинчиком и вспомнив некоторые эпизоды мучительной смерти киношных героев в этом жутком месте, свернул с дороги, подъехал к бензоколонке, залил бак до верха, после чего купил в магазинчике аж четыре пятилитровые бутыли с водой и несколько упаковок сухих галет. Просто на всякий случай. Сергею не хотелось оставаться один на один с суровой природой. А если подобный ужас все-таки произойдет, Сергею хотелось суметь прожить как можно дольше, прежде чем погибнуть от обезвоживания и голодной смерти.

Игорь, сидя в машине, следил за бурной деятельностью друга с большим интересом. Когда Сергей закончил запасаться и снова сел за руль, Игорь его спросил:

– Ну, и на черта ты все это накупил?

– Так Долина Смерти же! – возмущенно ответил Сергей.

– Все правильно он сделал, милый, – примирительно сказала Кира. – В Долине Смерти все так дорого, туристическое же место…

Игорь заржал, Катя тоже, Сергей разобиделся и так стартанул с места, что бутыли в багажнике упали на галеты и превратили их в набор печенюшек с хаотично заданной формой.

Зимняя Долина Смерти вовсе не пугала. Дорога шла между здоровенными пространствами, которые действовали совершенно умиротворяюще. Уже начинало темнеть, и все эти долины с солеными озерцами, расположенные между горами и холмами, приобрели голубоватый оттенок.

– Какая тут смерть? – спросил Сергей, расслабленно ведя машину. – По-моему, наоборот – полное спокойствие и вселенская гармония.

– Ну да, – подтвердил Игорь. – Смерть и есть. Тоже полное спокойствие. Я бы даже сказал – полнейшее.

– Тьфу на тебя, – разозлился Сергей. – Я говорю, что долины эти навевают спокойствие. Жизненное. Не хочется никаких бурных эмоций, хочется медитировать.

– Так «тьфу на меня» – это какие же бурные эмоции? – согласился Игорь. – Это так, нечто вроде медитации.

– «Тьфу ты на меня, – вдруг запел Игорь на мотив „Странников в ночи“, – поплюй, мой милый, тьфу ты на меня, плюй со всей силой, странники в ночи, на них ты всласть поплю-ю-ю-ю-юй…»

– Не похоже на Синатру, – поддел друга Сергей.

– И не планировалось, – хладнокровно ответил Игорь. – Это пусть всякие пародисты поют похоже на Синатру, у них своего стиля все равно нет. А ты прослушал песню в стиле князя Игоря в исполнении князя Игоря. Многие люди заплатили бы большие деньги, чтобы услышать это.

– И умереть, – предположил Сергей.

– Умирать – не обязательно, – успокоил его Игорь. – Чай, не Париж. Да и то – я бы за этот чертов Париж, где теперь одни арабы, умирать бы точно не стал.

– Чем тебе не нравятся арабы?

– Мне они всем нравятся. Но не в Париже. И не в Египте, конечно.

– Так в Египте одни арабы и живут, – напомнила Катя.

– Вот именно, – согласился Игорь. – Этим мне Египет всегда и не нравился.

Вдруг прямо у них на пути возник оазис. Точнее, Сергей сначала подумал, что это и есть тот самый знаменитый мираж, вызванный обезвоженностью и перегревом, – оазис в пустыне.

– Ура, ура! – закричал Игорь, завидев бензоколонку и магазинчик «оазиса». – Серег, срочно пополни запасы воды, срочно! Пить, Серега, пить! Дайте воды, дайте! Солнце иссушило мою душу!

Сергей, стараясь не обращать внимание на издевательства, остановился на небольшой парковке и решил сходить в магазин – посмотреть, как там и что. Вся компания вышла из машины на улицу и тут же стала доставать из багажника легкие куртки – все-таки было прохладно, температура за бортом достигала аж шестнадцати градусов тепла.

В магазине торговали всем необходимым, но Кира была права – тут было подороже, чем за пределами Долины Смерти. Например, бутыль с водой стоила не семь долларов двенадцать центов, а аж восемь долларов четыре цента.

Они отправились дальше, но через некоторое время дорога стала раздваиваться.

– Ну, куда дальше? – спросил Сергей, останавливаясь.

– Что говорит наш самый миловидный штурман на свете? – спросил Игорь Киру, и они тут же стали целоваться.

– Не, так мы дирекшена не дождемся, – решительно сказала Катя, достала из бардачка машины карту и стала ее внимательно рассматривать.

– Слушай, так это мы по 374-й пилим? – спросила Катя.

– Я не готов тебе ответить на этот вопрос, – сообщил Сергей. – Как доблестный драйвер я оперирую несколько другими понятиями. Сначала мне Кира сказала: «Дуй прямо по девяносто пятому». Там нигде никаких номеров не было видно, но я дул прямо, а так как Кира меня ногами при этом не пинала, значит, я ехал правильно. Потом в какой-то момент она сказала: «Это Битти, значит, поворот на Долину. Давай налево». Битти я там не видел, но налево повернул. Сейчас мы в Долине. Возможно, это 374-я Долина. А может, и единственная.

– Раз через Битти, – рассудительно сказала Катя, вычленяя из горы пустопорожней болтовни Сергея жемчужное зерно истины, – значит, 374-е шоссе. И, значит, мы сейчас на развилке Скоттис-Касл-роуд и 190-го. Нам на Скоттис, она перейдет в Бонни Клэр и выведет снова на 95-е.

– А Скоттиш-Касл – это шотландские замки? – спросил любознательный Сергей. – Что-то я тут ни одного шотландского замка не наблюдаю.

– Пупсик, а ты в Москве на улице Ленина много вообще Ильичей наблюдаешь? – поинтересовалась Катя.

Сергей задумался, при этом признавшись сам себе, что женскую логику все-таки явно недооценивают. Ох, недооценивают женскую логику, твердо сказал Сергей про себя.

– А это не Скоттиш-Касл, а Скоттис-Касл, – подала голос Кира с заднего сиденья, которая получила свою полагающуюся такому штурману порцию поцелуев, вернула их с процентами и теперь готова была штурманить по полной программе. – То есть замок Скотти. Хотя это и не замок вовсе, а просто какая-то усадьба. Говорят, красивая, но я там ни разу не была.

– Да нам, в общем, без разницы, шотландский это замок или какая-то халабуда Скотти, – твердо сказал Сергей, сворачивая в нужную сторону. – Все равно на Рино едем.