вражеская палатка осталась позади, Петр распахнул запасный люк в заднем бампере вездехода и с размаху вонзил в лед полуцилиндрическую пластину из серебристого металла, в которую мгновенно ударили два импульса от ближайших ледяных сталагмитов.

– Ой! – Надя испуганно отвернулась, увидев, как несколько преследователей одновременно падают в конвульсиях замертво, в попытке пересечь барьер.

Петр закрыл люк, держась за трос, который страховал его, не сразу поймав развевающуюся на ветру дверь, после чего сполз на пол и выдохнул. Спасены!

– Ха-ха!!! – Виктор за рулем ликовал, борзо объезжая торосы и бассейны. – Лучше нашей техники не найти! Лучше нашей техники – только наши люди! Давай, «Буранушка», вези нас на самый Северный полюс!

– ФФ-3, – Петр позвал андроида, тот повернул верхний модуль сенсорным дисплеем, служивший головой, к создателю, – спасибо большое, что позволил использовать твой корпус как приемник для щита. Это поступок настоящего героя. Вернемся – сделаю тебе кор еще лучше.

– Спасибо, Петр Николаевич, – в компьютерной модуляции андроида всем послышался целый набор эмоций, от печали, до благодарности и гордости. Или это была только иллюзия, свойственная людям?

Надя погладила ФФ-3 по условной голове и плотнее закуталась в куртку.

* * *

Они ехали без перерыва. Из мужчин никто не спал, хотя все чувствовали усталость и напряжение. Надя закемарила, пригревшись под двумя куртками – брат накинул свою сверху.

– Так как извлечь колонию наноботов из Нади? Ты придумал? – Павел из водительской кабины перебрался в салон и сел рядом с Петром. Последний опустил голову в пол, помолчал, взлохматил и так буйные вихры бронзовых волос и ответил приглушенным голосом:

– Помнишь, каждый день мы замечали, что колонии распределены неравномерно? Серая слизь будто перетекала из одной капсулы в другую. При этом пробирки были герметично закрыты и находились в вакууме.

Павел кивнул, бросил быстрый взгляд на дремавшую Надю напротив.

– Что это за процесс, предстоит еще изучить. Уже не в рамках данного проекта. А сейчас такое поведение наноботов дает возможность предположить, что они покинут тело сестры, когда обнаружат присутствие рядом других колоний, – Петр мельком глянул на реакцию Павла, тот только внимательно слушал. – Но как будет выглядеть это перемещение, сколько времени займет, через какие каналы и органы в теле человека будут выходить наноботы, я не могу смоделировать, – он бессильно уронил голову вниз и замолчал.

– То есть у тебя ответа пока нет, – подытожил Павел.

– Да… Нет, – подтвердил Петр. – Я только надеюсь, что при погружении Нади наноботы самостоятельно покинут ее тело. Я полагаюсь на их логику и следование заложенной программе.

– А сейчас извлечь наноботов невозможно? Поднести вторую пробирку к Наде и подождать, пока колония из нее выползет к своим сородичам.

– Я думал об этом, – кивнул Петр, – но с большей вероятностью мы получим обратный результат: еще одна колония наноботов окажется у сердца Нади. Для серой слизи жидкая среда наиболее комфортна. Да и для таких экспериментов сейчас нет ни времени, ни места.

– Но и при погружении Нади нет никакой гарантии, что наноботы покинут ее тело?

– Я никогда не оперировал, никогда не работал с телом человека… – то ли винил себя, то ли продолжил рассуждение Петр.

– Я ассистировал при операции. Только там пулю из плеча доставали, – подхватил идею Павел.

– Нет, нет! Это опасно! Опасно без знаний и инструментов проводить операцию на сердце человека! – зашептал, будто в бреду, Петр, впиваясь пальцами в прическу.

– Приехали! – вмешался в разговор Виктор, останавливая вездеход. – Здесь уже можно делать пробоину.

Товарищи стали выгружать оборудование из вездехода: лазерный ледобур, веревки, электромотор для намотки и натяжения тросов, монитор видеонаблюдения и локальную станцию радиосвязи. Надя вышла следом. Внутри «Бурана» остался только ФФ-3, потому что Петр ему рекомендовал беречься с открытыми внутренностями.

Надежда бродила вокруг вездехода и выглядела несвойственно меланхолично.

– Виктор с Павлом сейчас начнут бурить, а я хочу с тобой обсудить детали погружения, – Петр обратился к Наде, но сам прятал от нее глаза.

– Давай, – Надя ответила брату грустной улыбкой.

– Мы закрепим страховочный трос вокруг тебя, второй трос – направляющий, по нему ты спустишься в прорубь. Под водой ты откроешь кейс – он будет закреплен у тебя на правом бедре – и далее тебе нужно доставать по одной пробирке с помощью щипцов, открывать ее вторыми щипцами и растворять в воде содержимое. Всего десять капсул. Выпускать серую слизь нужно будет по кругу, чтобы частицы рассеялись во всех направлениях. А потом, – Петр тяжело вздохнул, – нужно еще немного подождать, чтобы наноботы от твоего сердца тоже вышли в окружающую среду.

– А если они не выйдут, я умру, – не спросила, но завершила мысль брата Надя. – Я слышала ваш с Пашей разговор.

– Не умрешь! Я не позволю тебе умереть!

Надя внезапно сделала шаг навстречу и крепко обняла брата. А спустя минуту сказала:

– Знаешь, после смерти родителей мне было очень одиноко и холодно внутри. Мне казалось, что тепло покинуло эту планету вместе с мамой и папой. Но недавно я влюбилась. И тепло внезапно вдруг само возникло внутри меня. А потом случилось это путешествие, и я увидела, поняла, что ты меня тоже любишь и заботишься обо мне. И Паша… Он, может, никогда не ответит взаимностью на мои чувства, но он проявлял заботу и доброту. Несмотря на то, что меня постоянно морозит, и зуб на зуб уже не попадает, я почувствовала любовь и теплоту в душе.

Петр только молча ее обнимал и не хотел выпускать из объятий. Тогда она рыбкой выскользнула из кольца его рук и, вытирая слезы, задорно улыбнулась ему своей веснушчатой мордашкой:

– Я верю, что ты не дашь мне умереть! И я не боюсь замерзнуть на дне океана! Вспомни слова папы: не отступай, не бросай дело на полпути, а когда достигнешь цели, откроются новые горизонты. Ты же великий ученый!

Тут она увидела Павла, шагающего в их сторону:

– Паша! Ты хотел мне показать что-то интересное, когда мы будем в точке центра Северного полюса! Показывай!

– Для этого надо собраться всем вместе, – улыбнулся Павел, – вдвоем не очень эффектно.

– Тогда я сейчас! – она убежала в вездеход, а Павел вопросительно посмотрел на Петра.

– Она вся в маму: такая же, несмотря ни на что, жизнерадостная. Всегда! – глаза его предательски блестели.

– Я поговорил с Виктором, он в прошлом фельдшер, острые ножи, нитки, иголки – все найдется, – Павел помолчал и уверенно добавил. – Мы уже сегодня один раз сбежали от смерти, выкарабкаемся и второй раз.

Надя прикатила, подталкивая впереди себя ФФ-3, защитив его корпус своей оверсайз-футболкой черного цвета с изображением любимой музыкальной группы.

– Мы готовы! – весело рапортовала девушка.

Виктора попросили ненадолго