– Автомобильная авария. Они ехали домой из Москвы с симпозиума «Форсайт и научно-техническая политика – III». За рулем находился личный охранник отца, может, помнишь, дядя Слава… Со встречной полосы съехала фура – водителю стало плохо, потерял сознание… Вроде так говорили. В общем, машина родителей – всмятку. Никто не выжил. Никто не смог спасти…

Надя осторожно встала с кровати, где она сидела, сложив ноги в позу йога, подошла к брату и молча обняла. Он в ответ тоже погладил ее по спине, с тревогой ощутив холод ее кожи.

Как и предполагал Виктор Мамонтов, лед вокруг мыса Флигели уже успел растаять и дрейфовал на поверхности отдельными большими пластинами неправильных геометрических форм. На некоторых из них кучками грелись на солнышке тюлени. Их можно было разглядеть в бинокль – от приближения ледокола они сразу испуганно ныряли в океан.

Капитан корабля без споров согласился подвезти команду дальше, вплоть до границы с нейтральными водами.

Как раз в этом месте лед уже был паковый, многолетний. Надя с восторгом наблюдала, как огромные глыбы крошатся и переворачиваются, задевая борт судна-исполина. «Чукотка» наконец замедлила ход и филигранно заехала на льдину. Спуск команды был быстрым и техничным. По сравнению с атомным ледоколом вездеход «Буран-29» казался хрупкой детской игрушкой, пока его спускали с палубы на тросах. Однако впечатление оказалось обманчивым: на льду рядом с людьми встал отливающий сталью на ярком солнце автобус-мутант с шестью колесами метрового диаметра.

– Забираемся! Живенько! Живенько! – скомандовал Виктор, открыв магнитным ключом дверь кабины и нажав на кнопку с боку от руля, после чего с кабины до земли вытянулась складная лесенка. Надя весело взбежала первой и прошла в салон. Пока здесь было очень душно и пахло новым пластиком и резиной.

Мужчины быстро погрузили все оборудование и закатили ФФ-3, который, к общему удивлению, запротестовал, желая сначала изучить ранее невиданную модель автомобиля. Наде пришлось успокаивать тревожный ИИ.

Поехали. За окнами мелькали ярко-голубые торосы и блестели лужи воды среди рыхлого снега. Совсем близко, метрах в ста-ста пятидесяти пробежал белый медведь, казавшийся на фоне снега грязно-желтым. Остановился, замер, изучая быстро движущийся вездеход. Павел настороженно положил руку на ружье. Надя, заметив это, грозно посмотрела на молодого человека. Медведь побежал по своим делам.

* * *

Через пять часов сделали остановку.

Вывалились на свежий воздух. ФФ-3 тоже поспешил со всеми оказаться на свободе.

– Нам осталось примерно столько же ехать. Быстро доберемся, – обнадежил Виктор. – Сейчас предлагаю устроить привал, отдохнуть, поесть, набраться сил.

Все согласились. Надя беззаботно попрыгала по лужам, любуясь солнечными бликами в разлетающихся каплях. Благо прочные резиновые сапоги позволяли предаться такой детской шалости. Петр также отделился ото всех и побрел вдаль, обходя лужи, заложив руки за спину и крепко задумавшись.

Павел стоял в растерянности рядом с ФФ-3 и не знал, за кем ему следовать. В поле видимости должны быть и брат, и сестра.

– Ты – за Петром Николаевичем, я – за Надей, – решившись, скомандовал он роботу.

– Задачу принял.

– Верни его к вездеходу.

– Задачу принял.

Воздух был сухим и кристально чистым. Павел отчетливо слышал у себя за спиной голос Петра: тот с возмущением отчитывал робота-помощника за то, что тот чуть не влез в глубокую лужу. Сам Павел, неосознанно улыбаясь, шел по следам Надежды, догонял энергичную беззаботную девчушку, милую его сердцу. Ее силуэт в ослепительном солнце на фоне белоснежной равнины, казалось, сиял по контуру и сам излучал свет и радость. Она обернулась, счастливо засмеялась и сама побежала ему навстречу.

– Я придумала новую песню! Спеть?! – с сияющими глазами она запрыгала на месте, хлопая в ладоши.

– Спой! Только по дороге к вездеходу. Лучше держаться всем вместе. Безопаснее.

– Хорошо! Слушай: неопознанный объект моей любви… – она начала задорно, по панк-рокерски трясти головой так, что капюшон куртки слетел с копны разноцветных волос.

– Стой! Подожди, – Павел остановился и прислушался.

– Это ФФ-3, наверно, жужжит, – предположила Надя.

– Нет, у него звук гораздо слабее, – Павел стал медленно поворачиваться вокруг себя, осматривая горизонт. – Пойдем скорее к остальным. Осторожнее.

* * *

Петр, ФФ-3 и Виктор были уже в сборе. Виктор держал в руках пару складных стульев, которые собирался расставить на привале. Но, как и остальные, он стоял без действия, с тревогой смотря вдаль. К ним быстро приближалась какая-то машина.

– Ученые из другой страны? – спросил Павел.

– Эта территория в ведении ООН, от них не поступало информации о других экспедициях в это время. Может, вам подмога?

– Нет, кроме нас, никого не должно быть, – опроверг предположение Петр.

– Неопознанные объекты, – заключил Павел и подсадил робота в вездеход. – ФФ-3, принеси ружье.

Глава 5

Все с тревогой посмотрели на Павла.

Прямо на них ехал вездеход явно военного назначения: темно-зеленой окраски, с маленькими окнами, защищенными тонировкой, рядом фар дальнего света на крыше, широкой, выступающей вперед, словно челюсть плотоядного зверя, решеткой на радиаторе.

– Говорить буду я, – взял инициативу Петр.

Надя машинально сделала шаг к Павлу. ФФ-3 выкатился в дверной проем кабины с ружьем в манипуляторах.

Автомобиль остановился всего в трех метрах от людей. Из крыши быстро и плавно поднялась турель с автоматической шестиствольной пушкой, все дула которой направились на команду. Только после этого из машины вышли двое мужчин в камуфляже с автоматами наперевес.

– Приветствую! – по-английски, но со странным акцентом произнес один из военных. – Что вы здесь делаете?

– Здравствуйте, – ответно поприветствовал на английском Петр. – Мы – ученые из России. Наша цель – добраться до Северного полюса и реализовать финальную стадию проекта «КипАрктикАйс». Проект одобрен и согласован комиссией ООН в рамках борьбы с глобальным потеплением.

– Северный полюс тут повсюду, – усмехнулся военный.

– Нам нужно попасть в точку схождения всех меридианов и девяносто градусов северной широты. До нее, согласно GPS-навигатору, еще триста километров.

– Не имеет значения, – отмахнулся военный. – Дело в другом. Мы здесь проводим свои учения. Эта территория была выбрана, потому что здесь никого никогда нет. Но у нас возникла проблема: вы!

– Мы можем сейчас же уехать. Мы не знали о ваших учениях.

– Еще бы вы знали! – теперь военный ржал в голос. Второй солдат при этом стоял, как истукан, ни одним мускулом ни на теле, ни на лице он не пошевелил за все время разговора. А переговорщик, проржавшись, решил уточнить ситуацию:

– Это секретные учения. И мы сами – секретная военная компания. Там, где появляемся мы, свидетелей не остается.

В возникшей паузе стало слышно глубинное дыхание океана под толщей льда. Надя вжалась