дурной и не очень славой их имена и места жительства овеяны были. Разумеется, сама Вилама не то чтобы поняла, что “количество случайных смертей возросло”, но сделать такой вывод из её слов у меня получилось. Как и множество других. Например, проблемы, во всяком случае, серьёзные, начались не менее шести лет назад. Но я начал расспрашивать и про всю её жизнь в целом. Какие были эти места раньше, что тут происходило… Можно сделать ставку на то, что всякой чертовщиной это место отдавало столько, сколько моя собеседница себя помнила. А сейчас отсюда стало ещё и непросто сбежать. Местные, судя по всему, банально не могли уйти: умирали всяческими способами при попытке покинуть негостеприимные родные края.

В сухом остатке имеем нечто такое, чего совсем не ожидалось. Духи? Нежить? Магические или немагические аномалии? Хозяйнячая колдовская братия? Пока что последнее больше всего подходит под имеющуюся картину. Точнее, сразу всё вместе. Маги, хотя, скорее всего, колдуны, заключившие договора с какой-то нежитью: в Бхопаларе всяких тварей просто невероятно много. Как и всевозможных магических аномалий. Вся окрестная земля, весь огромный полуостров, вообще говоря является чуждым остальному континенту. В Шумере эта информация известна мельком, но я слышал, что во времена столь древние, что даже нынешние боги живут по сравнению с этим сроком лишь своё первое мгновение, эта земля была огромным островом, можно сказать, небольшим континентом, который сам по себе был огромной магической аномалией. И если раньше это казалось довольно забавным, то сейчас, путешествуя по этим территориям, я всё больше склонен согласиться с данной информацией: такой концентрации духов, странных аномалий и существ встретить в других местах не так просто, хотя и Шумер, и Эллада, и Те-Кемет, и Куш, и Арарат, и другие царства богаты своими чудесами. Хотя вполне возможно, что у меня просто эффект зацикленного внимания. Если подумать, то не так уж тут и много всякого мистического: просто, если какая-нибудь отвратительная дрянь внезапно появляется, то я обязательно тыкаюсь в неё носом. Как сейчас, например.

– Наведаться, что ли, к этим колдунам?.. – пробормотал я, усиленно думая. Посейдон сказал, что скоро я и сам догадаюсь. Довольно быстро. Что для меня тут всё очевидно, что никакой глубокой загадки тут нет. Как быстро я до этого дойду? Или уже дошёл, и здесь просто расшалились местные колдуны?.. Коли так, то это очень серьёзная проблема.

В первую очередь вариант с колдунами мне не нравился, потому что от них очень сложно будет избавиться. Здесь есть как минимум две их группировки, что очевидно. Наверняка противостоять мне среди них не сможет никто, даже группой. Хотя один на всех – это уже не совсем однозначно. Боевиков-то настоящих точно нет, а вот всякие мерзкие сюрпризы вполне могут иметься. Но проблема даже не в том, чтобы сходить и убить. Проблема в том, чтобы убить всех. Уцелеет один/несколько, и через пару-тройку лет события начнут повторяться. Или через десяток. Не важно. Я привык делать работу качественно. Стараюсь, во всяком случае.

– Переверни: подгорит, – буркнул я, глядя на мясо, лежащее на решётке из веточек над множеством маленьких пламенных огоньков, мерным оранжевым волнистым покрывалом стелющихся над красными раскалёнными угольками.

Застать врасплох тоже не получится: нужно обладать подавляющим преимуществом в информации. А я о враге знаю только то, что он есть. Тут преимущество скорее отрицательное, чем положительное: мою “конспирацию”, конечно, могли и не вычислить, но исходить надо из того, что о моём появлении кому надо уже известно. В Бахре я не скрывался. Нагло соврал старосте. А за территорией они наверняка как-то следят: умирают же отчего-то все, кто пытается бежать или болтает про Храм?

– Пазузу! Сколько проблем! – в этот момент дым повернул на Виламу. Она отпрыгнула от костра, затёрла руками глаза и чихнула, отвлекая и заставляя поморщиться. – Так, а если с другой стороны? Может, одно зло решить другим?.. – задумался я.

Вообще, есть кое-кто, кто может выручить в таких ситуациях. Но надо чётко продумать вопросы…

Уже вечером я подготовил ритуал, чтобы призвать человека-скорпиона. Явившаяся тварь была куда моложе, чем ожидалось. И дружелюбием во взгляде не отличалась. Правильно я сделал, что укрепил защиту ритуала: клешни демона она выдержала достойно. Как и удар хвостовым жалом.

– У меня всего четыре вопроса!

– Говори, маг Тиглат, – прохрипел он. Родился, вероятно, он не так давно: явно хочет успеть пожить, пока родительница не настигнет. Могу его понять. Быть рождённым лишь для того, чтобы всю жизнь убегать от породившей самки по мирам, быть ею настигнутым, изнасилованным и сожранным – это довольно любопытный, но не особо желаемый к получению жизненный опыт.

– Ты знаешь, зачем меня послал Раджа в Бахру. Где источник бед этой земли?

– Там! – он указал направление. Я быстро начертил головой стрелку.

– Каково расстояние в моих шагах?

– Шесть тысяч, восемьсот четыре.

– Где мне узнать максимально много о проблемах Бахры легче всего в пределах дневного перехода пешим шагом? – я сформулировал вопрос заранее, чтобы вышел именно таким. Даже интересно, что я услышу в ответ.

– На этом месте!

– А?!.. – я даже не сразу нашёлся, что ответить. Я сказал ему про четыре вопроса. Нарушу изначальный уговор, будет бить защиту. А он считается сильным демоном. Маги никогда и не думали бы его призывать, если бы за ним не гонялась самка. Призывая человека-скорпиона, всегда надо делать так, чтобы ответить на вопросы ему было быстрее, чем прорвать защитные чары и сбежать самому. Помнится, в своё время я однажды, как теперь понимаю, прошёл по самой грани, когда бежал из Шумера в Элладу. – Как! Сформулируй максимально чётко и исчерпывающе!

– Подожди завтрашнего рассвета! Освободи меня!

– Уходи, – кивнул я, прошептав слово-ключ, чтобы сбросить чары, удерживающие демона в мире. Он тут же пропал, истаяв белёсой дымкой.

Вилама жалась за каким-то деревом шагах в пятнадцати. Она вряд ли поняла хоть слово из разговора. Человек-скорпион хрипел и скрипел, когда говорил. Беседа велась на шумерском. С такого расстояния, даже зная язык, звуки его ответов сложно разобрать. А она явно по-шумерски не понимает.

Честно говоря, когда демон сказал про это самое место, то я подумал на неё в первую очередь: она могла знать куда больше, чем успела рассказать. Но, судя по всему, нет. Что произойдёт на рассвете? Придёт кто-нибудь? Будет какое-то событие? Как вообще так получилось, что именно то местечко, где я решил разбить временную стоянку, стало вдруг центром событий? Одни вопросы.

До рассвета оставалось довольно много времени. Так-то, ещё солнце окончательно зайти за горизонт не успело.