– Так что́ вы хотели сказать? – спросила Илиа, желая отвлечь машину.

Робот прекратил рассматривать окрестности и снова уставился на женщину:

– Пока наши корабли находятся слишком далеко друг от друга, прямые переговоры – дело хлопотное. Беты помогут договориться, подготовят, так сказать, почву. Когда субсветовики сблизятся, можно будет передать накопленный бетами опыт. Оригиналы вникнут в дискуссии и, вполне вероятно, придут к общему мнению гораздо раньше, чем было бы возможным без бета-копий.

– Ваши слова кажутся разумными, но ведь я понимаю, что говорю всего лишь с набором алгоритмов ответа, с моделью, предсказывающей вероятную реакцию Клавэйна в сходной ситуации.

Робот исхитрился пожать плечами:

– И чем это плохо?

– Настоящий Клавэйн вполне может реагировать иначе в тех же ситуациях.

– А, это древний логический парадокс. Его любила вспоминать Галиана. Дело в том, что настоящий Клавэйн по-разному отреагирует даже на повторение одного и того же внешнего воздействия. Так что вы ничего не теряете, общаясь с бетой. – Робот поднял скелетоподобную руку, посмотрел сквозь каркас с тягами и тросами. – Вы понимаете, что так мы далеко не продвинемся?

– Вы о чем?

– Для чего понадобилось помещать меня в несуразное механическое тело? И этот голос… он вовсе не похож на мой. Вы же видели меня в передаче. Этот носитель нисколько мне не соответствует. Между прочим, я слегка шепелявлю, иногда с нарочитой преувеличенностью. Такая вот черта характера.

– Я уже сказала…

– Илиа, хочу вам кое-что предложить. Позвольте роботу соединиться с вашими имплантатами, отобразить в вашем восприятии мой виртуальный облик.

Странно – Вольевой стало стыдно.

– Клавэйн, у меня нет имплантатов, – развела она руками.

– Но вы же ультра! – В жужжании появился недоуменный тон.

– Да, но я из фракции имплантатоненавистников. У меня и до эпидемии этих машинок не было.

– А я думал, что хорошо знаю ультранавтов, – задумчиво произнесла копия. – Признаться, удивлен. Но ведь у вас наверняка есть способ воспринимать проецируемую информацию, помимо голографических изображений?

– Есть очки, – сказала Вольева.

– Ну, так наденьте их. Уверяю, все станет гораздо проще.

Вольевой не слишком нравилось подчиняться компьютерной программе, но нельзя было не признать, что предложения имеют смысл. Поэтому она приказала другому роботу доставить очки и микрофон. Надев то и другое, позволила бета-копии модифицировать изображение носителя. Убогий робот исчез, сменившись Клавэйном, почти таким же, как и в передаче. Иллюзия не была идеальной – полезное напоминание о том, что имеешь дело все-таки не с живым человеком. Однако копия выглядела гораздо приятней, чем в обличье робота.

– Ну вот, можно поговорить о делах, – прозвучал в ушах голос Клавэйна. – Позволю себе спросить еще раз: не хотите ли проинсталлировать свою бету на моем корабле, «Свете Зодиака»?

Чертова программа ударила по больному месту. Вольева не желала признаваться в том, что попросту не способна создать свою бету. Для человека, имеющего в своем распоряжении субсветовик, это выглядело бы до крайности странно.

– Подумаю над этим, – пообещала триумвир, улыбнувшись. – А пока, Клавэйн, давайте-ка прервем нашу светскую беседу. Я прервала важную работу и должна к ней вернуться.

Клавэйн улыбнулся в ответ:

– Надеюсь, ничего страшного?

Хотя Илиа и уделяла внимание роботу, она продолжала выводить в космос пушки. Сказала капитану, чтобы тот не выдавал своего присутствия визитеру, говорил только через наушники. В свою очередь, Бренниген мог воспринимать субвокальную речь Вольевой.

– Я не хочу, чтобы Клавэйн узнал намного больше, чем знает сейчас, – сказала Илиа капитану. – И еще меньше хочу, чтобы он догадался о твоем истинном состоянии.

– А как настоящий Клавэйн узнает? Если копия что-нибудь разнюхает, ее всегда можно стереть.

– Но Клавэйн потом заинтересуется причиной.

– Если оно еще будет, это «потом».

– Ты имеешь в виду, что…

– Что мы не собираемся вступать в переговоры с ним.

Вольева провела робота к рубке, старательно избегая наиболее искаженных частей корабля. Заметила, что робот напряженно рассматривает все кругом, несомненно подозревая неладное. Но спрашивать о случившемся с кораблем он не стал. Да и смысла не имело скрывать: уже скоро «Свет Зодиака» приблизится настолько, что сможет во всех подробностях рассмотреть «Ностальгию по бесконечности». Вне сомнений, «лепнина» на корпусе не останется незамеченной.

– Илиа, не будем ходить вокруг да около, – произнес голос Клавэйна. – В вашем распоряжении тридцать три чрезвычайно важных для нас объекта. Надеюсь, не станете отрицать?

– Думаю, это было бы не слишком разумно.

– Отлично! – Образ Клавэйна энергично кивнул. – Это уже шаг вперед. Значит, мы оба согласились, что объекты существуют и находятся здесь.

– Лучше уж называть вещи своими именами, – пожала плечами Вольева. – Эти объекты – оружие. Вы знаете, и я знаю. Пушки. И, как я подозреваю, они тоже знают.

Илиа сняла очки. Робот-Клавэйн неуклюже ковылял по комнате – хрупкий нелепый механизм. Вольева вновь надела очки. Изображения наложились друг на друга, результат двигался, как механическая кукла.

– Илиа, вы начинаете мне нравиться. Да, это оружие – очень древнее, непонятного происхождения.

– Клавэйн, не вешайте мне на уши лапшу! Если уж вы в курсе существования этого оружия, наверняка знаете не хуже меня, кто его сделал. Рискну предположить, что это сочленители. Я угадала?

– Почти.

– Что значит «почти»?

– Собрали его сочленители…

– Собрали? Клавэйн, а ну-ка, выкладывайте начистоту, что за чертовщина происходит. Если оружие сочленительское, почему вы только теперь о нем узнали?

– Каждое орудие подает сигналы. С недавних пор мы эти сигналы ловим.

– Но вы же не сочленители!

– Нет! – Для убедительности Клавэйн взмахнул рукой – почти синхронно с движением робота. – Но буду откровенным, хотя бы ради успеха переговоров. Сочленители хотят завладеть оружием и тоже направляются сюда. Если точнее, сюда направляется целая эскадра тяжеловооруженных субсветовиков. Она следует по пятам за «Светом Зодиака».

Илиа вспомнила, что свинья по имени Скорпион говорил про сочленителей: «оставили с носом» и «навешали тумаков».

– Зачем вы мне это рассказываете?

– Чтобы встревожить вас. Даже напугать. Не сомневайтесь, я тоже испугался, узнав о них. – Виртуальный Клавэйн поскреб в бороде. – Вот поэтому нам с вами и нужно договориться. Передайте арсенал в мое распоряжение, а уж с сочленителями я как-нибудь справлюсь.