— Не только правда, а горькая правда! — вздохнул Николай Герасимович. — Видишь, на моих погонах звезды контр-адмирала, а был я, как тебе известно, адмиралом флота!.. Мне еще повезло, а троих адмиралов упекли в тюрьму. Особенно жаль Галлера, он часто болел, и как бы с ним беды не стряслось.

Фролов о чем-то задумался, потом сказал:

— Все хочу вас спросить: правда, что Мехлис хотел меня расстрелять в сорок втором, когда я был командиром Керченской военно-морской базы?

— Правда, Александр Сергеевич. Но мне удалось тебя отстоять. Мехлис прислал мне телеграмму, требуя отдать тебя под суд, а если я этого не сделаю, грозился расстрелять тебя своими руками. Разговор происходил по телефону ВЧ. На это я резко ответил: «Вы не сделаете этого, иначе будете держать ответ перед Верховным Главнокомандующим!»

— Вот оно что, — грустно произнес Фролов. — На переправе Мехлис на меня кричал, грозился разжаловать и отдать под суд, но его тогда охладил маршал Буденный…

Беседа перекинулась на флотские проблемы. Фролов был огорчен тем, что упразднили Наркомат ВМФ, поступили не по-государственному.

— Ты прав, — согласился с ним Николай Герасимович. — Эта пертурбация дорого обойдется флоту. Вот что, — продолжал он, — Александр Сергеевич, собери на пятнадцать ноль-ноль своих заместителей и офицеров штаба, я проведу с ними совещание, а пока схожу на 105-ю «щуку». Есть там дело…

Катер пристал к причалу, и Кузнецов легко поднялся на борт подводной лодки. Командир лодки, кряжистый смуглый капитан 3-го ранга, встретил его рапортом:

— Товарищ адмирал флота… — Он вдруг запнулся. — Извините, товарищ контр-адмирал…

— Вольно, командир! — Кузнецов пытливо посмотрел ему в лицо. — Напутал с моим званием? Ничего!.. Пришел вот к лейтенанту Петру Климову. Как он тут, жив-здоров? Я знал его отца. В сорок третьем на Северном флоте вручал ему орден. А с его матерью Дарьей Павловной до Хабаровска ехал в одном купе. Уж очень она беспокоилась за сына…

Глаза у командира лодки засветились.

— Петр Климов — отличный минер и отличный офицер, — сказал он. — Прибыл на лодку лейтенантом, а сейчас уже старший лейтенант, командир боевой части. Я им доволен. Пригласить его? Тогда прошу вас, Николай Герасимович, пройти в мою каюту…

Климов был высок ростом, крепко сложен, из-под черных бровей блестели карие глаза. Вскинул руку к головному убору и хотел было доложить о себе, но Кузнецов просто, словно знал его давно, сказал:

— Садись, Петр Федорович. А ты здорово похож на отца… Меня ты, наверное, знаешь?

Удивление Петра сменилось облегчением, и, уже чувствуя себя свободно, он ответил:

— Я сразу узнал вас на фотокарточке, которую отец прислал нам в сорок третьем. В войну вы были наркомом Военно-морского флота. Мой отец погиб, когда я окончил десять классов. Мать, когда получила похоронку на отца, проплакала весь день, а я тут же пошел в военкомат и попросил военного комиссара направить меня в военно-морское училище. Он знал моего отца и просьбу мою выполнил. Теперь вот плаваю на подводной лодке.

— Не жалеешь, что попал на военный флот?

— Ничуть! Я уже привык. Отец обещал взять меня на свою подводную лодку, но не успел… — Голос у старшего лейтенанта слегка дрогнул.

— Я с твоей мамой ехал в одном купе, и она о многом мне рассказала, — улыбнулся Кузнецов. — От нее и узнал, на какой лодке ты служишь.

— Она сразу же на вокзале, где я ее встречал, сообщила, что познакомилась с вами.

— Ты женат?

— Так точно! — И, улыбаясь, Петр мягко добавил: — Мою жену зовут Юлей. Вместе с ней учился в школе.

— Детей нет?

— В конце июля жена должна рожать, потому-то мама и приехала. Если будет сын, назовем его в честь моего отца, если дочь — дадим ей имя моей мамы. Мы так решили с Юлей.

— Дарья Павловна говорила, что ты хотел бы служить на Северном флоте, где служил твой отец и где ты жил в Полярном до войны. Если это так, я помогу тебе перевестись на Север.

— Это было бы здорово! — воскликнул Климов. — Я просился после окончания училища, но меня в Полярный не направили. — После паузы Петр вдруг спросил: — Вы не знаете, как погиб мой отец?

— Командующий флотом адмирал Головко говорил мне, что все произошло неожиданно, — не торопясь произнес Кузнецов. — В районе мыса Кибергнес твой отец дерзко атаковал вражеский транспорт и потопил его. Но одна торпеда застряла в торпедном аппарате: малейший толчок, и она могла взорваться. Лодка и всплыла, чтобы разоружить торпеду. И это краснофлотцам удалось сделать. Но вдруг из тумана выскочил вражеский корабль и хотел таранить лодку, открыв по ней огонь из крупнокалиберного пулемета. Твой отец был тяжело ранен. Но он знал, что если хоть на минуту лодка задержится на поверхности, корабль ее протаранит.

— И что он сделал? — нетерпеливо спросил Климов.

— Он приказал старпому срочно погружаться без него, и тот выполнил приказ, спасая лодку. А когда вражеские корабли ушли, лодка всплыла на том месте, где произошла трагедия, но на поверхности воды твоего отца не было…

— Он погиб?

— Да. У него было тяжелое ранение в бок…

На Сахалине Кузнецов провел весь следующий день. Жене он писал: «Ходил морем на корабле и получил большое удовольствие: погода стояла хорошая, и на корабле приятно было жить. Здесь я нашел исключительно теплый прием. Чувствую, что для многих мое новое звание роли не играет, а потому охотнее называют меня по имени и отчеству. Очень хорошо меня встречали на корабле матросы. Вот этому я рад больше всего, так как это я считаю плодом своей работы, невзирая на все события».

Николай Герасимович был как юноша рад приезду семьи. Вера убрала комнаты, навела порядок в его кабинете.

— Знаешь, Коля, мне тут нравится, — сказала она.

— Мне тоже…

Кузнецов всего себя отдавал службе. В штабе он засиживался допоздна, и хотя в нем нет-нет да и проявлялось чувство обиды за все происшедшее с ним, он тут же душил в себе эту обиду.

— Ты почему так поздно уходишь домой? — спросил его однажды маршал Малиновский. — У тебя же два малыша! Если жена мне пожалуется, накажу, — шутливо добавил он.

Время летело быстро. Выходы в море, учения, высадка десантов — все это и многое другое было частью неуемной жизни Кузнецова.

…Николай Герасимович только что вернулся из Владивостока, куда заезжал после того, как целую неделю провел на кораблях 7-го флота. Там он подводил итоги прошедших учений с войсками Дальнего Востока. Сделал кое-какие записи, чтобы утром доложить главкому. Тут к нему и зашел в кабинет маршал Малиновский.

— Что нового у моряков, кто там отличился? — весело спросил он.

— Если в двух словах, то удались высадка морского десанта и стрельбы ракетами. Подводники, правда, на этот раз сплоховали: крейсер «противника» потопили с третьей атаки. Утром доложу вам подробности.