Пока путники утоляли голод, в зал вошли и другие эльфы. Они расселись слева и справа от своего короля на резных стульях, и не смущаясь принялись разглядывать необычных гостей.

Родарио использовал немного воды, чтобы развести остатки чернил.

— Так их на дольше хватит, — подмигнул он.

— Ну что ж. — Король эльфов поднялся. — Давайте побеседуем о том, что привело вас в Аландур. Мы хотим знать все подробности ваших приключений, чтобы принять правильное решение. Говорите правду, ложь мы сразу заметим.

«Я должен их убедить».

Взглянув на друзей, Тунгдил поднялся. Он смотрел в серьезные лица созданий, совсем недавно считавшихся злейшими врагами его народа. Но встреча с Гизельбартом все изменила. Теперь он должен был создать новый союз, о котором мечтал Верховный король Гундрабур. «Ты же умник, книгочей», — напомнил он сам себе. Чувствуя, что волнуется, гном отхлебнул воды, а затем, опустив ладонь на пояс Пятых, начал свой рассказ.

Он говорил и говорил, а звезды за мозаикой окон померкли, черное небо сменило цвет на голубой. Светало. Когда над Потаенной Страной встало солнце и его лучи взрезали серые снеговые облака, он наконец замолчал.

Лиутасил, ни на мгновение не отводивший от него взгляда синих глаз, внимательно слушал.

— Так, значит, из спора о титуле Верховного короля возникло намного более серьезное предприятие, — медленно сказал он. — Вам многое довелось пережить, и это видно.

— Да, мы многое пережили, но выжили. — Андокай поднялась со своего места. Ее глаза сверкали, а вспыльчивый характер не позволял ждать дольше. — У нас больше нет времени. Мы говорили достаточно, король Лиутасил. Нужно принять решение, если мы хотим что-то изменить в судьбе нашей Страны. — Она сделала шаг вперед, понимая, какое это производит впечатление. — Какое же решение ты примешь, Лиутасил? — Она взглянула в его прекрасное лицо. — Какое решение примут эльфы?

Потаенная Страна, королевство эльфов Аландур,

зима 6234 солнечного цикла

— Я этого не понимаю! — Боиндил никак не мог успокоиться. — Им надо подумать! Этим ушастым надо подумать! Как они могли вообще произнести такое? — Гном запрыгнул в вагонетку. — И сколько же они будут думать? Когда Нод'онн победит и альвы сожгут их лес, будет уже слишком поздно. — Он в ярости дернул рычаг. — Да я бы сейчас четырех эль… орков одним ударом зарубил!

«Верховный король будет разочарован».

Тунгдил уселся рядом.

— Я чувствую то же, что и ты, — признался он. — Я думал, что Лиутасил наложит вето на решение Совета, но я ошибся.

Фургас тем временем осмотрел рельсы, пройдя поглубже в тоннель, чтобы проверить состояние колеи.

— Все в порядке, рельсы немного проржавели, но по-прежнему прочные. А деревянные балки тверды как железо. — Довольный, он вернулся к остальным и занял место рядом с Нарморой. — Можем ехать.

Они провели ночь у эльфов, выспавшись на самых мягких кроватях, которые только существовали в Потаенной Стране. Это понравилось людям, а у гномов вызвало боль в спине. После завтрака Тунгдил и его спутники обнаружили вход в тоннели. Спрятанный под толстым слоем дерна механизм, который открывал его, работал безупречно. Спустившись, они нашли рельсы с четырьмя вагонетками.

— Вот так. — Родарио убрал свои письменные принадлежности. — Эльфам досталась самая бесславная роль в этом театральном представлении, — удовлетворенно кивнул он, просияв. — Пускай Потаенная Страна знает, что они решили не принимать участия в сражении за родину.

— Как бы то ни было, мы нашли вход, — попыталась приободрить всех Балиндис.

Боиндил проверил, насколько хорошо наточены его топоры.

— Вот именно, что как бы то ни было. Посмотрим, удастся ли нам доехать, или наткнемся на свинорылых, которые, возможно, поджидают нас в штольнях. — Он злобно ухмыльнулся. — Вот это мне по вкусу, но я смогу прорубить нам путь. — Как и всегда в такие мгновения, он посмотрел на Джеруна, чтобы напомнить воину о том, что тому отводится роль второй скрипки.

Тунгдил взглянул на Нармору. Сейчас, когда они покинули Аландур, она казалась намного спокойнее.

— Ну как, все в порядке?

Девушка улыбнулась.

— Вокруг было слишком много всего эльфийского, и мамина кровь не давала мне расслабиться.

Он откашлялся.

— Волнуешься?

— Потому что мой час близится? — Она взяла Фургаса за руку. — Волнение — это не то слово. Я не волнуюсь. Но буду волноваться, когда начну сражаться с магом. Если все пойдет так, как мы запланировали, все получится.

— Точно! Мы прорвемся сквозь их ряды, и, пока свинорылые разберутся, что к чему, ты всадишь магу топор в башку, — вмешался Боиндил. — Дело верное.

— Честно говоря, я предпочла бы менее рискованный план, — заявила она. — Я сделаю вид, что я альвийка. Что может быть легче? Пройду мимо его телохранителей и учеников, не возбуждая подозрений.

— Не пойми меня неправильно, — с сомнением в голове протянула Андокай. — Но почему он будет говорить с обычной альвийкой?

Нармора поправила свой платок.

— Что-нибудь придумаю.

«Ну конечно!» Тунгдил ухмыльнулся, вспомнив об одной истории, прочитанной им в книге Лот-Ионана. Герои книги воспользовались простым, но эффективным приемом, который сработает и у них.

— Потому что она приведет ему пленников, которых он жаждет видеть.

— И что это за пленники? — удивился Боиндил. Но в этот момент понял, кто имеется в виду. — Что? Мы, что ли, сами пойдем к чудовищам? — запротестовал он. — Клянусь бородой, мы должны с боем пробиться к Нод'онну!

— Не хотелось бы напоминать о событиях в королевстве Пятых, — со слащавой улыбкой вмешался Родарио. — Но там твои топоры ничего не могли поделать с превосходящими силами противника.

— Вот именно, — кивнул Тунгдил. — Пойми это, дружище. Родарио, Фургас и Андокай сделают вид, что они наемники, спутники Нарморы. Джерун будет держаться в стороне, ведь рост его тут же выдаст.

— Твой план рискован, но он неплох, — согласилась Андокай. — Я — за.

Родарио прикусил губу.

— Мог бы поклясться, что что-то подобное уже читал.

— Книга называлась «Смерть Эренгарда», и в ней рассказывалось об одном заговоре. Герои поступили точно так же, как и мы, и добились успеха, — объяснил Тунгдил.

— Ты это вычитал в книге? — поразился Боиндил. — Я…

— Я же тебе говорил при нашей первой встрече, что читать важно, помнишь? — рассмеялся Тунгдил, хлопнув друга по плечу. — Теперь ты понимаешь, что я имею в виду. Голосуем?

Лишь один голос был против. Обидевшись, что его не захотели выслушать, Боиндил надулся и даже не завопил от восторга, когда вагонетка ринулась вниз.