– Романтика, – говорю.

– Интересно…

– Очень даже, – говорю. – Она сейчас за адмиралом замужем. Адмирал мне кортик подарил…

– Вот как бывает!.. – воскликнула Катя. – Что значит красота!.. Бросила сниматься, совершила вроде бы опрометчивый, легкомысленный шаг. Ринулась в романтику. Порвала с кино. Ан нет! Выходит замуж за адмирала…

– Любопытная история, – сказал Картошин, – почему они все-таки разошлись?

– Ах, – сказала Катя, – брось ты: почему да почему! Так надо!

Она глубоко вздохнула и уставилась на стену. Я посмотрел туда же. Там на гвоздике висел значок. Тот самый. Первомайский. Она смотрела дальше. В пустоту.

– Нет, почему же все-таки? – допытывался Картошин, уставившись на меня.

Тут я ничего придумать не мог и сказал «не знаю».

– Оставь ты в покое мальчишку, – сказала Катя, но он от нее отмахнулся.

– Ну а вторая жена, – спросил Картошин, – как вы изволили назвать, живет с ним? Все нормально? В порядке? Да?

– Красивая, – говорю, – очень… Исключительно поет. Зовут в оперу, а она не идет…

– Но с ним она живет? – спросил Картошин, слегка раздражаясь.

– А с кем же ей жить, – говорю, – конечно, с ним…

Катя Картошина смотрела в пустоту. Картошин сказал:

– Какая у него все-таки должность, вы не вспомнили?

– Не могу, – говорю, – вспомнить.

– Пока он не вернулся, вы нам что-нибудь еще расскажите, со стороны племянника видней…

Я им всякую чушь понес.

– Бывают, – говорю, – у него разные гости, наезжают сюда разные директора заводов, фабрик, предприятий, институтов, лечебниц и больниц и обсуждают разные вопросы. Пьют чай с вареньем «Роза»…

Они даже посерели от моих басен.

– …Был один министр с женой… Два мастера спорта, боксеры…

– А как фамилия, не помните?

– Нет. Одного вроде бы Николаем звали… Тяжеловес из Москвы… О! Вспомнил. Королев! Бритая голова, и пиджак по швам трещит, как повернется… А другого фамилию я никак не припомню…

– А министра, министра как фамилия была?

– Министра?

Он весь вперед подался, очень хотел фамилию министра услышать. А я сморщил лоб, будто вспоминаю.

– Ну, ну? – спрашивает.

– Сейчас, сейчас…

– Какой отрасли, отрасли какой?

Я изо всех сил сморщился и говорю:

– Забыл.

– Что у вас за голова, простите, – разочарованно сказал Картошин. – Такой молодой – и такая память… Ваш дядя, насколько мне известно, не страдал этим изъяном.

– А потому, что матери разные, я же вам объяснял.

– При чем здесь матери! – завелся Картошин. – От вас ничего толком не добьешься, племянничек называется…

Мне мысль в голову пришла культурненько от них отделаться.

– Вы меня простите, – говорю, – мне нужно домой по телефону позвонить, я вас на минуточку оставлю.

Звоню родителям, так и так, говорю, задержусь сегодня на работе, в парке крупное праздничное гулянье намечается, требуется усиленная реклама.

Могу теперь сидеть хоть до утра. Пока мне денег не заплатят.

…Появился Штора в обнимку с приятелем. Оба уже где-то заметно хватили.

Несколько бутылок появилось на столе.

– Мы слышали от твоего помощника, – сказал Картошин, – что у тебя тут министры заседают…

– Ладно, ладно, – сказал Штора, звеня рюмками в буфете.

Приятель вываливал в тарелки купленную закуску.

– Что вы на меня уставились? – вдруг сказал Штора.

Картошины действительно на него глазели, как будто он с того света или с луны свалился. Сидят на диване, держатся за руки как маленькие и глаз с него не спускают. Задал я им задачу! Вот-вот спросят, как фамилия министра.

Вопрос их немного смутил.

Поднимая рюмку, Штора сказал:

– Я сегодня завершил почти полностью грандиозный эксперимент, мероприятие крупного масштаба, но это только часть моего плана…

Картошины смотрели ему в рот.

– За это и выпьем… И за встречу.

– С летчицами знакомство заводишь, – сказала Катя, пригубляя из рюмки.

– Налей-ка, Вася, – сказал Штора приятелю, не слушая ее. – Выполнение и перевыполнение плана есть насущная задача… Четкое решение задачи…

Пошло, пошло, покатилось, подумал я.

Все держали рюмки в руках, а он произносил тост. Рюмка его, между прочим, стояла на столе.

– …Выпьем за успехи и за праздник! – закончил он.

Я отказывался пить. Штора с Васей на меня наседали, заставляли, уверяли, ссылаясь на праздник (такой день и такое отношение!), на болезни (кто не пьет, тот скорее заболеет и умрет), не пьют только плохие люди, и курица пьет…

Катя пыталась меня защищать. Картошин ее поддерживал. Но Штора им не давал рта раскрыть, тараторя без умолку. Только Вася ухитрялся каким-то образом вставлять словечки, находя паузы в потоке слов хозяина.

Хозяин с Васей пили хорошо.

Картошины пили плохо.

Вася беспрерывно наливал.

Хозяин беспрерывно говорил.

Картошин испуганно отставлял свою рюмку.

– Ты должен выпить, – твердил ему Штора, – ты уважай этот дом, ты слушай меня, по восточному обычаю, слушай сюда, Картошин…

– Мне достаточно, – молил Картошин, – мне вполне достаточно, я больше не могу…

Удалось прорваться со своим вопросом Кате:

– А где пироги? Почему нет хозяйки?

Штора ей не ответил. По самой простой причине. Хозяин закусывал.

– Сейчас я вам прочту стихи! – воспользовался этим Вася.

Глядя в тарелку, он начал:

Картошин потянулся к рюмке, немного отпил и поперхнулся.

Вася после стихотворения «Принц» перешел на следующее стихотворение без названия:

– Ерунда, – сказал Штора, – мы туда идем, мы все можем!

Вася налил.

Картошин накрыл свою рюмку ладонью, и Вася налил ему на руку.

Катя сказала:

– А мальчишке все-таки, я думаю, незачем сидеть со взрослыми, ему к родителям пора. Добрый дядя ему попался…