Вэнион и Сефрения решили сопровождать отряд королевы Бетуаныдо самой Атаны, а уж оттуда отправиться в Сарсос.

– Там, пожалуй, нам будет лучше всего, дорогой, –пояснила Сефрения Спархоку. – У меня там достаточно высокое положение, и ясумею заткнуть рот фанатикам, которым придется не по вкусу, что мы с Вэниономотныне муж и жена.

– Неплохо сказано, – заметил Спархок ивздохнул. – Мне будет недоставать тебя, матушка. Ведь вы с Вэниономникогда не сможете вернуться в Эозию.

– Что за глупости, Спархок! – рассмеяласьона. – Я всегда возвращалась туда, куда хотела вернуться, так будет ивпредь. Я сумею изменить свой облик и облик Вэниона, так что время от временимы будем вас навещать. Если уж на то пошло, я хочу присматривать за твоейдочерью. – Она поцеловала Спархока. – А теперь иди, дорогой. Мненужно поговорить с Сарабианом о Бетуане.

– Вот как?

– Она лепечет какую-то чушь о том, чтобы отречься оттрона и стать женой Энгессы. Атаны – подданные Империи, так что я должнаубедить Сарабиана помешать ей наделать глупостей. Энгесса будет очень хорошимсоправителем, а Сарабиану нужны покой и стабильность в Атане.

***

Когда весенний паводок начал понемногу спадать и поля вокругстолицы подсохли, Спархок отправился в гавань разыскивать капитана Сорджи. Вобширной гавани стояло на якоре немало менее потрепанных и более удобных судов,но Спархок доверял Сорджи, а возвращение домой на его корабле придало быприятный оттенок преемственности завершению всего этого дела. Он нашелкурчавого капитана в чистенькой и хорошо освещенной портовой таверне, хозяин которойявно был эленийцем.

– Нас будет тринадцать, капитан, – сказалСпархок, – и семь коней.

– Тесновато будет, мастер Клаф, – заметил Сорджи,задумчиво косясь на потолок, – ну да как-нибудь разместимся. Кто покроетстоимость путешествия – вы сами?

Спархок ухмыльнулся.

– Император щедро взял на себя все расходы, –сказал он. – Он наш друг, так что, будь добр, не разори его.

Сорджи ухмыльнулся в ответ.

– Да ни за что на свете, мастер Клаф. – Оноткинулся в кресле. – Занятные были времена, да и Тамульская империя –занятное местечко, но все же хорошо будет вернуться домой.

– О да! – согласился Спархок. – Порой мнекажется, что всю свою жизнь я только и делаю, что пытаюсь вернуться домой.

– Я прикину стоимость проезда и пришлю к вам вимперскую резиденцию своего боцмана. Знаете, я ведь едва не потерял его вБересе.

– Боцмана? Сорджи кивнул.

– Парочка бандитов подстерегла его в переулке. Он едвасумел унести ноги.

– Подумать только! – с невинным видом отозвалсяСпархок. Похоже, Валаш экономил не только на шпионах, но и на наемных убийцах.

– Когда именно вы хотите отплыть, мастер Клаф?

– Мы еще не решили точно – где-нибудь на следующейнеделе. Я дам тебе знать. Кое-кто из наших друзей отправляется сушей в Атан. Мыхотели бы отплыть в тот же день.

– Хорошая идея, – согласился Сорджи. –Никогда не следует затягивать прощание. Уж моряки-то умеют быстро прощаться.Когда приходит время отплытия, всегда нужно застичь утренний отлив, а он нестанет ждать.

– Неплохо сказано, Сорджи, – усмехнулся Спархок.

***

Неудивительно, что именно Бетуана наконец приняла решение.

– Мы уезжаем завтра, – неделю спустя напрямикобъявила она за ужином.

– Так скоро? – голос Сарабиана чуть заметнодрогнул.

– Половодье сошло, и поля просохли,Сарабиан-император, – пояснила она. – К чему нам мешкать?

– Но… – он замялся и не стал продолжать.

– Ты слишком сентиментален, Сарабиан, –бесцеремонно заявила Бетуана. – Ты же знаешь, что мы должны уехать,так зачем тянуть время? Приезжай осенью в Атан, и мы поохотимся на вепря.Здесь, в Материоне, ты слишком много сидишь в четырех стенах.

– Мне будет трудно вырваться, – с сомнениемпроговорил он. – Кто-то ведь должен присматривать за делами.

– Пускай этим займется Оскайн. Он человек честный,много не украдет.

– Ваше величество!.. – запротестовал Оскайн.Бетуана улыбнулась ему.

– Я пошутила, Оскайн, – сказала она. – Друзьячасто подшучивают друг над другом и никого не хотят обидеть.

***

Той ночью все они почти не спали. Пришлось, само собой,собирать вещи и заниматься прочими приготовлениями, но большая часть ночи былаистрачена на беготню туда и сюда по коридорам с одними и теми же словами:«Обещай, что не будем терять связи друг с другом».

И они, конечно, обещали – от чистого сердца. Эта решимостьослабеет не сразу, где-нибудь через год или даже два.

Они собрались во внутреннем дворе замка, когда надТамульским морем только начала заниматься заря. И снова были поцелуи, объятия,грубоватые рукопожатия.

И именно Халэд, славный, надежный, практичный Халэд в концеконцов оценивающе поглядел на небо на востоке, откашлялся и сказал:

– Пора, Спархок, иначе Сорджи, чего доброго, сдерет стебя плату за лишний день, если пропустит утренний прилив.

– Верно, – согласился Спархок. Он подсадил Элану воткрытую коляску, которую дал им Сарабиан и где уже сидели Эмбан, Телэн, Алиэни Мелидира. Затем он огляделся в поисках дочери и увидел, что Даная о чем-тотихо разговаривает с Флейтой.

– Даная, – позвал Спархок, – пора ехать!

Наследная принцесса Элении в последний раз поцеловалаБогиню-Дитя Стирикума и послушно пошла через двор к отцу.

– Спасибо, что заглянул, Спархок, – просто сказалСарабиан, протягивая руку. Спархок пожал ему руку.

– Всегда пожалуйста, Сарабиан, – ответил он. И,рывком вскочив в седло Фарэна, первым поскакал через мост к лужайкам, накоторых все еще лежали ночные тени.

Дорога до гавани заняла четверть часа, и еще полчаса ушло нато, чтобы погрузить коней в носовой трюм. Спархок вернулся на палубу, где ждалиостальные, и взглянул на восток – солнце еще не поднялось.

– Все готово, мастер Клаф? – крикнул с квартердекаСорджи.

– Готово, капитан Сорджи, – отозвалсяСпархок. – Мы завершили все, за чем приехали сюда. Пора возвращатьсядомой.