– Ты права, – ответил он. – Друзья придают нам веры. Не позволяют упасть. Я полежу ещё недельку, а потом непременно зайду в гости к каждому.

– Я не позволю тебе.

– Не позволишь?

– Завтра же мы поедем к Гарету и Хелен. Возможно, мне удастся с ними познакомиться.

Юлиан не хотел. Он сроднился с этой кроватью и не воспринимал наличие чего-то ещё. Он даже не знал, какой день недели.

– Плохая идея, – сказал Юлиан.

– Я не позволю тебе сломаться. Слышишь меня, Юлиан Мерлин? Не позволю. Если мне придётся воевать с твоим упрямством, я буду не против. Но выбора я тебе не оставляю.

– Мне нужно время подумать.

– У тебя нет никакого времени. Тебе самому не стыдно? На твоего друга напал водный элементаль, а ты на это не обращаешь никакого внимания. Разве так ведут себя друзья? На месте Гарета я была бы очень, очень рассержена.

– Гарет поймёт меня. Всегда понимал.

– Ты сейчас как никогда близок к тому, чтобы впервые вывести меня из себя. Ты представляешь, как это? Думаю, с таким ты ещё не сталкивался.

Угрозы не пугали Юлиана. Ни одна из них не сравнится с тем, что с ним случилось совсем недавно.

– Твои шутки неуместны, Магдалена.

– Напомни, почему я с тобой всё ещё встречаюсь?

Эти слова всё-таки заставили Юлиана обернуться и обратить на Магдалену внимание.

– Что? – спросил он. – Хочешь сказать, что нам пора…

– Глупый, – обняла его Магдалена. – Я никогда тебя не брошу.

Почти всегда Магдалена оказывалась права. Дело заключалось не в возрасте, а в мудрости, то ли данной ей от рождения, то ли приобретённой благодаря тяжёлой жизни. В любом случае, ей удавалось находить необходимые рычаги давления на Юлиана.

Он и сам не всегда осознавал, как искусно она им манипулирует. Но это не сильно удручало его – эти манипуляции проводились Магдаленой не с целью личной выгоды, а для того человека, которого она полюбила.

Много кто желал Юлиану самого лучшего, но он зачастую не замечал этих людей в упор. Магдалена, Хелен, Гарет и, возможно, сам Джампаоло Раньери, бескорыстно любили Юлиана и, пусть и неочевидно, но помогали ему.

Близкие – это опора. Юлиан понимал это ещё с раннего детства, но никогда не мог идти против своей сущности – закрытой и пессимистичной.

Магдалена смогла убедить Юлиана собраться с силами и совершить авантюрную вылазку во внешний мир. Он казался незнакомым и непривычным – за прошедшую неделю Юлиан успел отвыкнуть и от солнечного света, и от голубого неба, и от свежего воздуха.

Природа стремительно менялась – если перед добровольным изгнанием листья на деревьях только-только начали появляться, то сейчас весь город был зелёным и живым.

Юлиан ещё не видел зелёный Свайзлаутерн. Сначала он был жёлтым, а затем белым – всякий раз достаточно прекрасным, но недостаточно красочным. Сейчас же всё начало принимать новый облик. За дверью действительно есть жизнь?

Юлиан был здесь всего неделю назад, но этого времени хватило для того, чтобы сад Лиама Тейлора расцвёл. В нос ударил запах весенних цветов, заставив голову кружиться – наверняка, именно на это и рассчитывал преподаватель, сажая их.

– У нас будет свой сад, Юлиан? – робко спросила Магдалена, потрогав лист растущей вишни.

Юлиан не был уверен, что у них будет общее будущее, но на всякий случай ответил:

– Конечно.

Магдалена улыбнулась и сжала руку юноши.

Юлиан позвонил в дверь, и спустя минуту его встретил сам хозяин – Лиам Тейлор. Даже сейчас, в воскресный день, преподаватель был в туфлях, серых брюках, отглаженной белой рубашке и круглых очках – он поддерживал благородный образ едва ли не двадцать четыре часа в сутки.

– Рад вас видеть, герр Мерлин. И вас, фрау Хендрикс, – улыбнулся он и распахнул дверь нараспашку, приглашая пару внутрь.

Изнутри выразительно пахло свежеприготовленным домашним печеньем и индийским чаем, из-за чего у Юлиана свело живот, потому что с самого утра он ничего не ел.

– Могу угостить вас чем-то? – спросил мистер Тейлор. – Должен признаться, Гарет очень скучал по вам и, честно говоря… Я тоже.

Вопрос об угощении был риторическим – Лиам ни за что не принял бы отказа.

– С Гаретом всё в порядке? – спросил Юлиан, присаживаясь в уютное кресло в гостиной.

Мистер Тейлор поджал губы, после чего неуверенно кивнул. Юлиан насторожился, но не стал вдаваться в подробности, ибо в прошлый раз, копнув слишком глубоко, узнал то, о чём не хотел бы знать.

– Он дома?

– Да, он дома, – улыбнулся мистер Тейлор, отправившись забирать печенье из духовки. – Надеюсь, ничего не подгорело. Не хочу вас расстраивать.

– Как он себя чувствует? – спросил Юлиан. – Я по-прежнему настаиваю на том, чтобы отправить его в больницу. Несмотря на то, что…

Он остановился, осознав, что рядом с ним сидит Магдалена, которая не была осведомлена о небольшом секрете Гарета.

– Мистера Глесона убило то же самое, – опустил голову Юлиан.

Мистер Тейлор вытащил противень и положил его на стол.

– Я безгранично сожалею об этой потере, но моему сыну ничего такого не грозит. Верите или нет, но он чувствует себя лучше. Сами всё увидите.

Юлиан хотел в это верить, но всё, что произошло за последнее время, не внушало никакой надежды.

Мистер Тейлор торжественно поставил блюдо с печеньем на стол, отправившись заваривать чай. Юлиан и Магдалена на всякий случай переглянулись между собой, потому что оба понимали, что преподаватель до сих пор что-то скрывает.

В этом городе каждый что-то скрывает – давно пора было привыкнуть к этому, но Юлиан не мог принять тот факт, что эти ряды пополняют и его близкие люди.

– Он может притворяться, – настоял на своём Юлиан. – Уэствуд до последнего говорил, что с ним всё хорошо, но…

– Я не Уэствуд, – раздался голос Гарета из-за спины.

Тон был непривычно серьёзен, заставив Юлиана незамедлительно обернуться. Гарет был босым, с накинутым сверху фиолетовым халатом. Неприлично было появляться в таком виде перед девушкой, но Юлиан был не в том положении, чтобы диктовать свои условия.

Он ожидал увидеть неестественно бледный цвет кожи лица, огромные тёмные круги под глазами и понурый взгляд, но всё обстояло в точности наоборот – Гарет выглядел свежее, чем в свои лучшие дни – на щеках появился румянец, волосы стали ещё гуще, чем прежде, а глаза горели едва ли не детским огнём.

– Рад тебя видеть, Гарет, – улыбнулся Юлиан.

– Не могу сказать того же самого о тебе. Где ты пропадал целую неделю? Почему рядом со мной находилась только Хелен?

Он с силой плюхнулся в кресло напротив, попутно