– Я проклята в колыбели. Лесная хозяйка наслала мне на голову свои злые чары. – Она не сводила глаз с Эды. – Я лишилась не только короны: все, кого я люблю, гибнут, как розы зимой. И всегда у меня на глазах.

Маргрет, стоявшая по другую сторону кровати, теперь подсела к ней.

– Не думай так. Ты не проклята, Саб, – ласково, но твердо сказала она. – Эда не умерла, так что не будем ее оплакивать. Мы будем за нее драться и за все, во что она верит. – Мег взглянула на Эду. – А вот что я тебе скажу: я не выйду за Тариана, пока она не проснется. Если она надеется, что эта глупость избавит ее от хлопот с моей свадьбой, то сильно заблуждается.

Лот занял оставленное Маргрет место. И прикрыл губы сжатыми кулаками.

Эда, даже истекая кровью в Лазии, не казалась такой беспомощной. В ней не осталось ни жизни, ни тепла.

– Я поплыву на Восток, – хрипло проговорил Лот. – Что бы ни решил Совет Добродетелей, я отправлюсь за Бездну с посланием от тебя, Саб. Чтобы заключить союз. И искать приливную жемчужину.

Сабран очень долго молчала. За стеной леденяще взвыл Аралак.

– Я попрошу тебя в первую очередь отправиться к Вечному императору Дрангъену Лаксенгу. Он холост, что позволяет нам предложить ему больше, чем другим. Если он согласится на союз, то убедит и государя Сейки.

Лот с болью в сердце слушал ее.

– Я пошлю с тобой двести человек. Если вы пробьетесь к Вечному императору, то должны выглядеть достойно королевства Инисского. – Она встретила его взгляд. – Проси его с его драконами встретить нас над Бездной в третий день весны. У тебя не будет времени вернуться и обсудить условия в Инисе. Я доверяю тебе заключить этот союз к нашей выгоде, чтобы добиться желанной цели.

Лоту комната уже теперь показалась похожей на склеп. Стряхнув эту мысль, он подошел к Эде, отвел завиток волос у нее за ухом. Он не позволял себе думать, что прощается навсегда.

Сабран с достоинством поднялась с кресла.

– Ты обещала ко мне вернуться, – сказала она Эде. – Королевы не забывают данных им обещаний, Эдаз ак-Нара.

На скулах у нее застыли желваки. Лот взял королеву под руку и бережно вывел из комнаты, оставив на посту Маргрет.

Он шел рядом с Сабран. В конце коридора силы наконец оставили ее. Лот подхватил оседавшую на пол королеву на руки и позволил ей рыдать, словно выплакивая разбитую душу.

Плавание «Элеганта» продолжалось несколько дней, а казалось – вечность. Лот потерял счет времени. Ему хотелось одного – сойти с корабля на сушу.

Сабран воодушевленно взялась отстаивать так называемый восточный вопрос. Совет Добродетелей в те дни забыл о сне. Больше всего членов Совета тревожило, как примут инисцы союз с еретиками и змеями, шедший против всего, чему их учили.

Многочасовые дебаты о возможности оправдать план с религиозной точки зрения, консультации с коллегией священнослужителей и яростные споры сдвинули счет голосов в пользу Сабран. После этого посольство собрали за один день.

План, пусть и отчаянный, стал обретать форму. Сабран, чтобы повысить шансы победы в Бездне, решила расколоть драконье воинство. Она огласила священный призыв к оружию и обратилась к суверенам стран Добродетели и Юга с просьбой помочь Инису на второй день весны штурмовать Карскаро. Атака на единственную твердыню драконов должна была вынудить Фиридела с его вассалами остаться в Искалине для его обороны.

Замысел был опасным. Многим предстояло погибнуть. Лишиться жизни могли все – но иного выбора не представлялось. Если не поразить Безымянного в час его пробуждения, оставалось только ждать, когда тот уничтожит мир. Лот предпочитал смерть с мечом в руке.

Его новая отлучка очень огорчила мать, но в этот раз сын хотя бы попрощался. Она вместе с дочерью Маргрет проводила его до Гнездовья, как и Сабран, вручившая послу коронационное кольцо для предъявления Вечному императору. Сейчас это кольцо висело у него на шее на цепочке.

Надо было видеть решимость королевы. Несомненно, новый союз страшил ее, но для своего народа Сабран была готова на все. И еще Лот чувствовал, что таким образом королева оказывала честь Эде.

Эда… Спросонья ему всякий раз казалось, что она с ним в этой дороге.

В дверь постучали. Лот открыл глаза:

– Да?

Вошла юнга, поклонилась ему.

– Благородный Артелот, – сказала она, – вахтенные заметили другой корабль. Ты готов?

– Мы уже у Костяного Рва?

– Да, сударь.

Он потянулся за сапогами. Второе судно должно было доставить его в империю Двенадцати Озер.

– Конечно, – сказал он. – Минутку. Я выйду на палубу.

Девушка с поклоном вышла. Лот взял плащ и кошелек.

Телохранители ждали его за дверью каюты. Одолженные ему королевой рыцари вместо полного доспеха носили только серебристые кирасы и поножи, но их латные накидки по-прежнему украшал герб Беретнетов. Они по пятам за Лотом поднялись на палубу.

Небо было, как солью, присыпано звездами. Лот, двигаясь на ют, где стояла, скрестив мощные руки, капитан, старался не коситься на воду.

В Бездне водились твари, невиданные в других морях. Лот наслушался рассказов про иглозубых сирен, светящихся, как свечки, рыб, про китов, способных целиком заглотить корабль. Вдалеке мигало огоньками военное судно. Когда корабли сблизились, позволив ему различить герб и вымпел, Лот поднял бровь:

– «Роза вечности»!

– Они самые, – подтвердила капитан. На этом судне командовала румяная рослая иниска. – Капитан Харло знает восточные воды. Он доставит до места.

– Харло… – повторил один из рыцарей-телохранителей. – Разве он не пират?

– Корсар.

Рыцарь фыркнул.

«Элегант» сошелся с «Розой» борт к борту. В Бездне ни один якорь не доставал до дна, поэтому команды просто связали корабли. Они дрейфовали над беспроглядной чернотой.

– Да ведь это, так меня и так, Артелот Исток! – всплеснула руками Эстина Мелаго и ухмыльнулась ему. – Не думала тебя снова увидеть, сударь мой.

– Доброго тебе вечера, госпожа Мелаго, – выкрикнул, радуясь знакомому лицу, Лот. – Хотя лучше бы встретиться в более гостеприимных местах.