— А почему все время девять, какой в этом смысл?

— Это обычная магия чисел. Число 9 считалось в древних странах Ближнего Востока, особенно в Иудее, атрибутом нечистой силы. Даже если человек просто увидел демонов, а не вступал с ними в общение, он должен был молчать и никому не рассказывать об этом в течение девяти дней.

— Надо же, а я все время думал, что 6 — любимое число злых сил.

— Это довольно распространенное заблуждение.

— И все-таки некоторые приведенные вами описания этих жутких предметов представляются довольно сомнительными. Я имею в виду козла, которого заставляли совокупляться с блудницей, да еще и девять раз подряд. Разве такое возможно в наше время?

— Когда вы побольше узнаете о черной магии, а при нынешней должности, на которую вас назначил Повелитель, это просто необходимо, вы поймете, что история с козлом далеко не самая странная вещь. Все эти предметы недоступны обычному магу, пусть даже и знающему в своем деле толк. Без помощи самих демонов их заполучить нереально. Вот почему этот древний ритуал зороастрийских черных магов имеет такую необыкновенную силу. Долго нам вызывать духов не придется, и многие из них сегодня действительно покажутся здесь. Некоторые будут вам льстить с целью выманить из круга, некоторые — дерзить и угрожать, потому что у всех у них разный характер, как и у людей. И зачастую — он очень капризный.

— По крайней мере, теперь понятно, почему ваши услуги стоят, мягко говоря, недешево.

— Как правило, тайные общества, да и просто состоятельные люди платят мне вдвое больше. Скоро вы сами поймете, почему. Но знайте, что за эти жалкие два миллиона, которые вы мне заплатили, могущественные силы зла не только в будущем выполнят все ваши просьбы, но и действительно признают вас магом, достойным уважения. Если, конечно, вы сегодня не струсите.

— Я так понимаю, что именно с этой целью вы и пускаете героин по вене, для храбрости, так сказать.

Пропустив едкую реплику Джино мимо ушей, Бартанура продолжил:

— В следующий раз вы уже сами с легкостью сможете вызывать каждого из них в отдельности и без этих жутких предметов, к которым даже я не могу до сих пор привыкнуть. Одной лишь жертвенной крови будет вполне достаточно, и то в знак уважения, потому что так принято.

— Для чего же мы их используем сегодня?

— Эти предметы необходимо раскладывать с четырех сторон круга каждый раз при появлении нового кандидата, который убежден, что готов стать магом. Такова традиция, и никто толком ее так и не объяснил.

— И многим удается пройти посвящение?

— В древнее время статистика была один к семерым на вылет. Затем, в средние века, разрыв увеличился. После появления духа по зову мага в здравом рассудке оставался всего один человек из пятнадцати. Ну а в наше время духам надоело отправлять на тот свет или просто сводить с ума дилетантов, поэтому они открываются только в том случае, если ритуал проводит уже всеми признанный авторитет, каковым ваш покорный слуга и является.

Личные отношения, как везде — так и у демонов, имеют очень большое значение, если не первостепенное. Советую на будущее всегда помнить, что даже мы, пользующиеся их признанием, все равно остаемся для них всего лишь людьми, которых они вынуждены терпеть. Поэтому чем вежливее вы будете к ним обращаться, тем большего успеха достигнете.

Ассистенты распалили жаровню внутри круга и бросили на угли камфару. Затем они зажгли в углах треугольника толстые восковые свечи, обвитые ветками вербы. Приблизившись к Бартануре, они надели на него поверх черной — длинную льняную рубаху пурпурного цвета и перепоясали его выцветшей окровавленной тканью, о которую палач вытирал топор в течение девяти казней. Закончив с приготовлениями, они покорно склонили перед ним головы и произнесли вдвоем почти одновременно:

— Все выполнено в точности с вашими указаниями, мастер. Усыпленная травяным отваром жертва лежит связанной в мешке под жаровней.

— Возьмите в руки то, что должны взять, и станьте там, где должны стоять. Начинаем, и да будет милостив к нам Повелитель.

Ассистенты открыли ящик, сделанный из досок гроба умершего ребенка. Каждый из них взял в правую руку стальной клинок, а в левую — огарок восковой свечи, горевшей у ложа покойника.

Они попятились назад, зная, что оглядываться нельзя. Приблизившись к кругу, помощники Бартануры вошли в него через проход, который они должны были закрыть только после того, как в него войдет сам маг.

Направив руки с кинжалами в ту сторону, где в это время года восходило солнце, они снова почти одновременно произнесли:

— Пусть защитят нас силы Зла от света, выходящего с восточных врат.

— Амен! — ответил маг и надел на голову кожаный шлем, покрытый тонкой свинцовой кольчугой с пластинами, на которых были вырезаны имена планетарных духов. Он достал из ящика точно такой же и протянул его Джино.

— А это еще для чего? — удивленно спросил Белуджи. — Наверняка я в ней буду выглядеть как полный кретин.

— Надевайте, и пусть вас не смущает этот на первый взгляд идиотский фасон. Мы здесь не на фотосессии. На голове мага должен быть головной убор. Ну а кольчуга — всякое может случиться. Порой духи непредсказуемы, как женщины. Когда я был молодым и не всегда внимательным к строгим правилам подготовки к ритуалу, дух, которого я вызывал, прорвался через разрыв окружности. Он принял облик питона и хотел сожрать меня, пытаясь заглотить мою голову, как яйцо. С тех пор я решил не нарушать правила и даже стал работать с ассистентами. Практикующий черный маг не в состоянии уследить за всем в одиночку.

Надевать, да еще и на голову, чужую вещь было для Белуджи немыслимым делом, но, увидев решительный взгляд Бартануры, он понял, что улизнуть не удастся.

— Надеюсь, очки и кожаную куртку летчика Первой мировой вы мне не предложите.

— Нет, что вы, вас ожидает куда более неприятная процедура, — улыбнувшись, ответил маг.

Он вытянул из кармана небольшую круглую металлическую коробку, на крышке которой был рисунок в виде перевернутого пентакля. Как только Бартанура ее открыл, жуткое зловоние ударило в нос Джино, несмотря на то, что он стоял на расстоянии двух метров от него. Нисколько не смутившись, Бартанура набрал на мизинец небольшое количество вязкой смеси желтого цвета и спокойно намазал ее на веки. Белуджи очень удивился его выдержке, так как ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Теперь вы, — протянув коробку Джино, как ни в чем не бывало сказал маг.

— Послушайте, но ведь должны же быть какие-то разумные границы приличия, которые человек не должен переступать. Мало того что вы сначала обмазали мою голову куриным пометом, так теперь предлагаете, чтобы я сам себе намазал глаза каким-то говном экзотической твари. Кто знает, что там еще у вас в карманах может быть! Что это за ритуал такой у вас говняный, извините за выражение?

— Не стоит так волноваться. Это всего-навсего мазь, приготовленная из пепла сожженного последа первородящей черной кошки, смешанного с жиром мертворожденного младенца.