ворох иголок, исцарапанное тело рухнуло на влажную болотную почву и принялось медленно уходить под нее.

Шен открыл глаза и уставился на поломанные ветви над своей головой. Вокруг него, словно снаряды, падали мертвые вороны.

«Вот какого черта?!» - не выдержал он.

Никто ему не ответил.

Резко подскочив на ноги, пока болото совсем его не поглотило с чвакающим звуком, Шен слегка зашатался, наблюдая за звездочками, вспыхивающими в уголках его глаз. Времени созерцать прекрасное у него было немного, потому что вертикально стоящие ноги принялись уходить в трясину в три раза быстрее, чем горизонтально лежащее тело. Постаравшись поскорее выбраться на твердую поверхность, Шен одновременно со своими подскоками по кочкам призвал бессмертный меч, который все же соизволил ответить на его зов, где-то растеряв трупы нанизавшихся на него ворон. Шен повесил меч на пояс, остановившись для этого на особо крупной кочке, а затем продолжил свой прыжковый марафон.

Муан первым почувствовал его приближение, но оценил его внешний вид, конечно же, Ал.

- Учитель? – удивленно произнес парень, так как Шен почему-то выбрался со стороны болота, а не деревни. – Что с вами случилось?

- Ничего особенного, - хмуро отозвался Шен, отрывая от прохудившейся багряной одежды особо неудобно свисающий кусок и вынимая из растрепавшейся прически длинное воронье перо. – У вас как дела?

- Не думаю, что куклы мастера Муана и старшей сестрицы Аннис находятся здесь, - вздохнул парень.

- Так, - еще сильнее нахмурился Шен. – С этим надо что-то делать.

- Какие предложения? – деланно беззаботным тоном спросил Муан, нетвердой походкой приблизившись к ним.

Пусть он хорошо ощущал присутствие живых существ и, особенно, заклинателей, благодаря бьющей через край их духовной энергии, всякие торчащие из земли корни и купинки он совсем не чувствовал и постоянно обо что-то спотыкался. Позор для прославленного заклинателя Муана, который мнил, что и с завязанными глазами справится с любым противником. Может, на ровной площадке с завязанными глазами действительно проблем не возникало, но вот в повседневной жизни оказалось гораздо больше трудностей. Муан ощущал свою уязвимость, а к подобным чувствам он не привык.

Шен окинул пространство перед ними оценивающим взглядом.

- Ал, ты должен быстренько слетать в дом старосты и принести сюда Аннис, - затем решил он. – К сожалению, в доме на это места не хватит.

- Что ты задумал? – повторно спросил Муан.

- Не зря же я столько времени изучал тот проклятый свиток, что укусил библиотекаря. Там есть одна интересная печать, действующая по принципу аннигиляции. В процессе ее столкновения с проклятьем возможно полное избавление от него.

- Почему же ты сразу ею не воспользовался?! – возмутился Муан.

- Дай, думаю, подожду, пока Аннис копыта откинет! А то момент еще недостаточно драматичный! – разозлился Шен.

По его мнению, было вполне очевидно, что раз он сразу не воспользовался этим способом, значит, у него были на то веские причины.

Муан только фыркнул.

- Все, Ал, лети! – махнул ему Шен. – А мне еще нужно начертить две печати.

Ал тут же взметнулся в небеса, встав на бессмертный меч, и скрылся за деревьями. Шен снял с пояса свой меч и стал царапать им землю. Оказалось дольше, чем он ожидал. Чтобы сделать ровную широкую линию, приходилось проводить по одному и тому же месту несколько раз. Он думал, что затратит на это не больше десяти минут, но на деле занимался «черчением» не меньше часа. Только закончив с последней линией, Шен распрямился и осознал:

- Что-то Ала давно нет. За это время он бы раз десять туда-сюда слетать успел. Что-то пошло не так.

Он в сердцах вонзил меч глубоко в землю.

- Нам нужно возвращаться.

- А может, ты сначала попробуешь провести этот обряд на мне? Раз уж все равно все готово.

Шен рассеянно обвел взглядом начерченные печати.

- Нет. Не уверен, что смогу сделать подобное дважды.

Муан не стал уточнять, что тот имеет в виду, так как все равно ничего не смыслил в подобных заклинательских практиках.

- Идем скорее, - Шен схватил его под руку и потащил обратно в деревню.

Пару раз споткнувшись и чуть ли не повиснув на нем, Муан вскоре приспособился к его темпу ходьбы.

Не прошло и десятка минут, как Шен под руку с Муаном ворвался в дом старосты. Бледная Аннис была на месте, а вот Ала нигде не было видно. Шен поспрашивал о беловолосом парне у встреченных служанок и тетушек, но все отрицательно мотали головами. Не было времени сейчас отправляться на поиски главного героя, Шен все сильнее беспокоился за сохранность жизни Аннис. Подхватив ее на руки и всучив Муану в руки полу своей одежды, он в ускоренном темпе поспешил обратно на поляну, так как дойти до уже начертанных печатей было быстрее, чем рисовать новые.

Небо заволокли темные тучи. На землю постепенно опускались сумерки. Как-то раньше положенного, но Шену сейчас было не с руки задумываться о таких мелочах.

Вернувшись к нужной поляне, Шен положил еле дышащую девушку в центр одной из печатей и усадил