Немолодой мужчина в черном комбинезоне и в старомодных очках с массивной оправой пришел в отсек вместе с Липатовым, когда парни только закончили завтракать и готовились отправиться на очередные два часа физподготовки в тренажерный зал. Одет он был в странную униформу, подобной Илья еще не видел. Черный комбинезон с золотым шитьем на рукавах и воротнике, странные погоны золотого цвета со скрещенными пальмовыми листьями и одной большой звездой вроде генеральской, вышитый двуглавый российский орел на груди. Илья сразу так и не смог сообразить, кто перед ними. Впрочем, в планы загадочного посетителя не входило долго держать офицеров в неизвестности.

— Доброе утро, господа, — как-то совершенно по-штатски поприветствовал он парней. — Моя фамилия Дубов, Иван Иванович, я назначен чрезвычайным и полномочным послом Российской Федерации на планете Альвала. Прошу прощения за то, что не познакомился с вами раньше. Но тут у нас такая кутерьма была с этим стартом… — Посол снял очки и неловким жестом положил их в карман комбинезона. Стало хорошо видно, что глаза у него немного воспаленные, а высокий лоб изрезан глубокими морщинами. — В общем, только сегодня все более-менее утряслось. Но давайте хоть сейчас познакомимся, нам еще вместе работать и работать. Товарищ подполковник, может, пройдем в конференц-зал? — обратился посол к Липатову. — Разговор у нас не быстрый будет.

— Хорошо, Иван Иванович, — кивнул головой тот.

Когда все расселись по своим местам, Иван Иванович вышел чуть вперед и внимательным взглядом окинул всех офицеров, не пропустив никого. Взгляд был цепкий, запоминающий, пронзительный, как рентген, и разительно контрастирующий с доброжелательным выражением лица. Когда он посмотрел на Илью, у парня сложилось впечатление, что его за одно мгновение отсканировали 3D-сканером и положили получившуюся голограмму в папочку с личным делом.

— Про то, что вы все приписаны к дипломатическому блоку, вы, наверное, уже знаете? — спросил посол. Но, увидев несколько обескураженные лица офицеров, тут же поправился: — Ага, еще не знаете. Тогда я вам объявляю официально: вы все переводитесь временно на дипломатическую службу. Правда, особо афишировать этого не стоит, это решение из разряда «на всякий случай». Поэтому и униформу дипломатического корпуса вам решено не выдавать. А то как-то некрасиво может получиться — дипломаты с автоматами и огнеметами выглядят немного странно, — искренне улыбнулся Дубов, вызвав ответные полуулыбки у слушателей. — С другой стороны, какие правила там, куда мы летим, — я не знаю, судя по добытой вами на Элии информации об альваланах, вполне может оказаться, что там все как раз наоборот. Тогда уже мне придется взять в руки автомат, чтобы выглядеть серьезным мужчиной… Точнее, серьезной женщиной? Нда, короче, вопрос дискуссионный… Буду говорить с вами откровенно, — предельно серьезным тоном заговорил Дубов, — задача наша даже не двояка, она имеет множество измерений. Нам надо выйти на прямые переговоры с альваланами и достичь с ними отдельного соглашения, которое бы включало Россию как самостоятельного игрока в межрасовые отношения землян и альвалан. Те варианты, которые нам предлагают альянс США с Европейским Союзом или Китайско-Азиатский Союз, нас категорически не устраивают. Дело даже не в том, что мы не можем поторговаться за особые условия, которые были бы приемлемы для России, в обмен на технологию Самойленкова и главный гравикосмодром. Можем. Но мы не можем получить никаких гарантий их выполнения в будущем. Слишком высоки ставки в игре, чтобы верить подписанным договорам. Как соблюдают договоренности США, я думаю, никому рассказывать не надо. По ряду причин полного доверия к Китаю тоже не может быть. Никаких рычагов давления на ситуацию у современной России пока нет. Но они могут появиться, если у нашей страны будет свой канал общения с альваланами и отдельные договоренности с ними. А также, что уже есть в наличии, единственный полноценный боевой звездолет земной цивилизации. С этим уже будет невозможно не считаться. Знали бы вы, что нам стоило и сколько еще будет стоить решение о его захвате. Скажу честно, мы балансировали на краю войны. Если бы США не были так уверены, что задушат нас экономически и сумеют задешево отыграть все назад, война бы, возможно, уже началась. Могу вам сказать, что почти со стопроцентной вероятностью через месяц-полтора США, Европа и Китай введут эмбарго на поставки нашего газа и нефти, а российские счета в иностранных банках будут заморожены. СВР уже отметила масштабные подготовительные мероприятия по реализации эмбарго и на Западе и на Востоке. Так что шанс у нас только один, и им надо воспользоваться.

— Разрешите вопрос, — перебил посла Липатов. И, дождавшись кивка, сказал: — То, что вы рассказываете, это все, конечно, важно и нужно. Однако наша цель в общих чертах понятна. Неясно другое: Альвала воюет. С кем мы будем говорить, с гильдейцами или с аристократами? Нам надо это знать, чтобы мои парни поняли, к чему готовиться. Переговоры с одной стороной, боюсь, повлекут войну с другой.

— Ясно, — коротко сказал Дубов. — Вы правы, усидеть на двух стульях получится вряд ли. Отвечу прямо: приоритетный партнер — альваланская аристократия. По ряду причин. Они в более отчаянном положении и с ними легче договориться. У нас уже с ними был контакт, что может облегчить переговоры. И, наконец, нам труднее конкурировать с китайцами, чем с Америкой. Хотя возможны разные варианты. Я ответил на ваш вопрос, подполковник?

— Да, — согласился Липатов. — Но может так случиться, что они просто откажутся говорить с нами. Зачем мы им нужны, если, насколько я знаю, Высокий Совет уже заключил договоренность с американцами?

— Я думаю, говорить они с нами будут в любом случае. Если только главы Высоких родов не совсем идиотки, в чем лично я сомневаюсь, — ответил посол. — Вот параметры конкретного соглашения сейчас представить сложно. Американцы с европейцами готовы оказывать помощь на фактически грабительских условиях, пользуясь отчаянным положением Высоких матриархов и собственной монополией. В этом случае сам факт переговоров с Россией уже разрушает американскую монополию на военную помощь с Земли и позволяет альваланским Высоким торговаться и сбивать цену. За такой шанс они должны ухватиться руками, ногами и зубами. А дальше — дальше все будет зависеть от нас. Я думаю, что Россия как партнер будет гораздо более выгодна для Высоких. Еще есть вопросы?

— Есть, — неожиданно для себя поднялся с места Илья, решив воспользоваться случаем, раз уж общение идет в несколько неформальном режиме. — Что с альваланским космическим флотом? Нам говорили, что восставшие контролируют космодромы. Если они контролируют и корабли, то они смогут просто уничтожить нас на орбите, если мы вступим в переговоры с их врагами.

— Хороший вопрос, — улыбнулся Дубов. Он достал из кармана комбинезона очки, протер их и снова водрузил на нос. — Скажем так, «Варяг» не так-то легко уничтожить. Хотя вы правы, весь альваланский космический флот, кроме одного звездолета, который сейчас по понятным причинам не может вернуться на Альвалу с Элии, захвачен восставшими. Однако он невелик — по нашим данным, это всего три или четыре корабля. Думаю, боеспособность каждого из них по отдельности ниже, чем у «Варяга». Альвалане не создавали проектов боевого и транспортного корабля в отдельности, в отличие от нас, их звездолеты универсальны. Бой с одним из них у Элии показал наше превосходство. Так что столкновение в космосе может закончиться для них потерей всего флота. Кроме того, китайцы будут против подобного и, если надо, надавят на восставших. Руководство Поднебесной еще лелеет надежды санкциями или уговорами заставить Россию примкнуть к их блоку. Уничтожение «Варяга», который может в перспективе перейти к ним, в планы компартии Китая не входит. Наш звездолет существует в единственном экземпляре и слишком ценен для всех землян, к какой бы стране они ни принадлежали. Думаю, что если мы не откроем огонь первыми, то в космическом пространстве нам пока ничего не грозит. А вот на Альвале… Там на нашу делегацию откроют охоту все — и восставшие гильдейцы, и американцы, и китайцы. Так что прогулка предстоит нелегкой. Еще вопросы?