«Это известно всем в галактике! Год назад возле отрога Орла флот Империи применил Разрушитель и уничтожил тысячи ваших кораблей. Разумеется, я не видел этого, но зато однажды на своей шкуре почувствовал, что такое Разрушитель. Он действительно может уничтожить все, что угодно!»

«Да, может. Но он уничтожил вовсе не наш флот, которого не было возле Орла, а саму Империю! Джал Арн не предусмотрел последствия применения этого страшного оружия. Мы специально спровоцировали Империю, и она трижды использовала Разрушитель — но не по нашей армии, а по пустоте! И теперь расплачивается за это. В центре Империи появился вихрь провремени, который вскоре засосет большую часть ее миров и перебросит их в далекое прошлое. А на их месте появятся дикие, необитаемые миры и туманности. Галактика станет нашей — и этого мы добились фактически без войны!»

Шорр Кан изумленно смотрел на У’арта, а затем не выдержал и расхохотался:

«Славная шутка, нечего сказать! Даже мне в голову не мог прийти такой хитроумный план. Выходит, мы скоро распрощаемся с Джалом Арном и его братцем Зартом? Черт побери, приятная новость! Признаюсь, они изрядно действовали мне на нервы. Я человек злопамятный, а они…»

«Ты слишком болтлив, — недовольно прервал его У’арт. — И к тому же недостаточно почтителен. Придется тебя наказать».

Шорр Кан с болезненным воплем упал на землю и стал корчиться в судорогах. На губах его выступила пена, сердце готово было разорваться от боли.

Но все закончилось так же внезапно, как и началось. С громкими стонами Шорр Кан сумел подняться на ноги — и тут же поспешно рухнул вновь на колени.

«Надеюсь, этот урок многому тебя научит, — высокомерно заметил У’арт. — Запомни его и больше не зли нас». «Я запомню… хозяин». «Вернемся к вести о скором исчезновении Империи в безднах времени. Ты рано радуешься, человек, — часть Внешнего Космоса последует вслед за ней».

«О, дьявол! Простите, хозяин, я не вас имел в виду».

«Меня, меня — не лги. Ведь я могу читать твои мысли, болван! Что ж, если хочешь, можешь считать нашу расу дьяволами, силами Зла — это как угодно. Для нас, Х’харнов, эти слова лишены всякого смысла. Добро и Зло, Тьма и Свет — это две стороны одной медали. Они вовсе не противостоят друг другу, а дополняют — так же, как ночь дополняет день, и наоборот. Разве могут сияющие звезды существовать вне тьмы космоса?.. Впрочем, ты и сам наверняка давно пришел к этим выводам. Ибо имя Шорра Кана для миллиардов жителей Империи и есть синоним слова „дьявол“».

«Это верно, хозяин. И ничуть не стыжусь этого. Здесь, во Внешних Мирах, моя репутация жесткого и даже жестокого правителя играет мне только на руку. И люди, и особенно нелюди уважают тиранов и презирают всяческую демократию. В конечном счете, тираны куда больше заботятся о простом народе, чем избранные народом же правители. Тиран знает, что его власть безгранична по определению и что она перейдет к его детям и внукам. Какой же ему смысл грабить народ до последней нитки или унижать его, провоцируя бунты и революции? А вот избранный народом правитель — всегда временщик. Хорош он или плох, но он торопится прежде всего воспользоваться плодами своей недолгой власти. Я уже не говорю о том, что тиран не обязан своей властью никому, кроме своих предков. Демократические же выборы неизбежно требуют от каждого претендента огромных средств на проведение предвыборной кампании, и эти средства потом ему придется компенсировать за счет того же народа… Простите, хозяин, я вновь увлекся!»

«На этот раз ты сказал дельные вещи, человек. Мы, Х’харны, рассуждаем подобным же образом. Поэтому мы вовсе не собираемся принести в вашу галактику Зло или тем более демократию. Да, мы заинтересованы в процветании всех обитаемых миров. Но мы собираемся править вашей или, вернее, уже фактически нашей галактикой — только твердой рукой».

«Я понимаю, хозяин, и полностью вас поддерживаю! Но как же быть с проклятой Средне-Галактической Империей? Если она уйдет в далекое прошлое, то…»

«То она проявится и в будущем, это ты хотел сказать? Мы не собираемся этого допускать! Значит, надо поставить Империи преграду во времени. Эту задачу тебе и придется решить, человек».

Шорр Кан облизал внезапно пересохшие губы.

«Но как же я… Неужели?..»

«Да, вскоре и твой мир окажется там, в далеком прошлом. Так что ты напрасно поспешил проститься с Джалом Арном и его братом. Вы еще наверняка встретитесь!»

«Но… что я смогу сделать? Империя очень могущественна…»

«Верно — но там, в прошлом, у нее появятся и новые могущественные враги. Твоя задача будет лишь умело поджечь костер галактической войны, а затем построить свою Империю на пепелище Но эта Империя изначально будет почитать нас, Х’харнов, словно божества».

«Понимаю… Но не понимаю, как я сделаю это один! Дикари из Внешнего Космоса — не в счет, они плохие помощники в таком серьезном деле».

«Почему же один? У тебя будут свои слуги, и притом очень могущественные».

У’арт повернулся и поднял руку. Тотчас из корабля на землю спустились трое человек. Все они были высоки ростом, прекрасно сложены. Внимание Шорра Кана прежде всего привлек белокурый сероглазый гигант с примитивными чертами лица. Он явно обладал огромной силой, его движения напоминали движения хищного зверя.

«Это Алсагар, сверхнейн, лидер племени нейнов — искусственных существ, которых мы создали на далекой планете Арку, — представил его У’арт. — Алсагар и его сородичи — прекрасные воины, и хотя их не более тысячи, они могут разгромить любую армию».

Алсагар молча поклонился Шорру Кану. На его грубо слепленном лице нельзя было ничего прочесть.

«А этот черноволосый красавчик — Настар, лидер расы Третьих людей. Они родились на планете Алтар и обладают множеством дарований. И главное среди них — редкая телепатическая сила. Настар может внушить любому существу все, что угодно».

Настар нехотя поклонился, а затем сделал неуловимое движение рукой — и в его раскрытой ладони появился кинжал. Настар вдруг размахнулся и метнул его в Шорра Кана. Тот с криком ужаса отшатнулся, но кинжал растаял в воздухе буквально в сантиметре от его груди.

— Неплохо, — переведя дыхание, зло прошептал Шорр Кан.

На красивом, божественном лице Настара появилась ехидная улыбка.

«Третий твой слуга — Росст, лидер расы каяров, — спокойно продолжил У’арт, словно не заметив этот маленький инцидент, и указал на высокого золотокожего мужчину с вьющимися волосами. — Его раса обитает на планете Хланн, на самом краю галактики. Каяры — образованные, обожающие искусство люди, коллекционеры галактических сокровищ. Их ментальная сила очень велика, и к тому же они обладают радитовым оружием невероятной разрушительной силы. Флот каяров — это главная твоя ударная сила, Шорр Кан. Но запомни: ты должен действовать не столько силой, сколько хитростью. Мы не хотим получить в наследство мертвые, сожженные атомным огнем миры! Каяры никогда ни с кем не воевали и тем не менее стали обладателями самой большой в галактике коллекции произведений искусства и сокровищ. И при этом почти никто даже не подозревает об их существовании! Тебе будет чему у них поучиться, Шорр Кан».