Он бросил на Пози насмешливый взгляд. Сердце ее бешено колотилось. Какого черта она затронула эту тему?

— Так ты собираешься выкупить компанию Криса? Твоей доброте нет предела, Рикардо! — саркастически усмехнулась Пози.

— Я делаю это не из доброты, дорогая, думаю ты прекрасно понимаешь это. Назови это одолжением, если тебе нравится.

— И что взамен за это одолжение?

— Я полагаю, ты знаешь…

Его глаза ясно говорили, что он хотел взамен. Но она не собиралась дать ему возможность увильнуть от необходимости сказать это вслух. Грязный интриган!

— Нет, — сказала она ровно,— не знаю. Почему ты не скажешь мне прямо, Рикардо?

— Это так просто. Будь лицом «Вавилона».

От его слов у нее перехватило дыхание.

— И это все? — переспросила она недоверчиво.—Ты не хочешь…— выпалила она.

— Как ты прямолинейна, дорогая! Она вскинула подбородок.

— Это все?

— Нет, не все, но на сегодня достаточно. Я по-прежнему хочу, чтобы ты стала моей любовницей, однако я могу подождать, но недолго. Я нетерпеливый человек.

Пози долго, не моргая, смотрела на него. Какая наглость говорить об этом так холодно и расчетливо.

— И как далеко ты собираешься зайти, чтобы получить то, что хочешь, то есть меня?

Казалось, его удивила ее откровенность.

— Я не уверен, что точно понял тебя. Что ты имеешь в виду?

— Я хочу знать, является ли насилие одним из твоих средств в достижении желаемого? — сказала она резко, с удовольствием заметив, что губы его недовольно сжались.

— Насилие? — повторил Рикардо.— Я никогда не беру у женщины того, что она не готова дать.

И его глаза бросили ей насмешливый вызов, на который Пози не отважилась ответить.

У Рикардо есть голова на плечах. Пози сознавала это.

— И если я приму это эксцентричное предложение работать на твою компанию…

— У тебя нет выбора,— прервал он, качая тёмной головой.

Да. У нее нет выхода. Он прав. Снова прав. Это бесило больше всего. Ей действительно не нужно было вкладывать деньги в компанию Криса, пока он продолжал транжирить их. Не говоря уже о том, что долги брата многократно превышали ее капитал. И если она откажется принять предложение «Вавилона», то будет разорен не только «Смит моторс». Рикардо имеет полное право предъявить ей судебный иск за нарушение контракта. Он может довести ее до финансового краха, создав репутацию ненадежного делового партнера. И тогда ей больше никогда не удастся получить работу. Я должна считаться со всем этим, думала Пози устало. Какой путь не выбери, Рикардо заполучит ее. Ловушка захлопнулась. — Мне бы хотелось кое-что выяснить,— медленно сказала она.

— Слушаю.

— Соглашение работать на твою фирму означает только это?

Он пожал плечами. Его жест выглядел весьма по-итальянски.

— Как я уже сказал, ничего сверх того, что ты сама пожелаешь дать.

— И каков срок этой работы?

— Он определен подписанным тобой контрактом.

Губы его неодобрительно скривились, когда взгляд упал на обрывки контракта, все еще устилавшие ковер.

— И когда я должна приступить к работе?— спросила она, сознавая, что этот вопрос красноречиво ставит точку на ее свободе. Это не ускользнуло от Рикардо, он мягко улыбнулся.

— Завтра вечером. На приеме в «Гранчестер Отеле» ты будешь представлена международной прессе. Машина придет за тобой в восемь.

Одернув короткую юбку, Пози поднялась.

— И какой у меня будет имидж?—спросила она.

Он снова улыбнулся. На этот раз волнующей, хищной улыбкой. Она привела Пози в трепет, вызвав двойное желание — впиться в это смазливое лицо ногтями и безудержную жажду поцеловать его. Ненависть и влечение взаимно усиливали друг друга.

— Разумеется, никакой наивности и невинности. Шик и сексуальность. Гример будет у тебя около семи. Он принесет и платье. Мы сотрудничаем с агентством «Рэчелл и Рэчелл».

Затем, без предупреждения, он взял ее руку, медленно поднес к губам.

— Я счастлив, милая, что у тебя достало здравого смысла принять мое предложение.

Дыхание Рикардо нежно щекотало ее кожу, губы горели, и Пози охватило пугающее чувство погружения в сладострастный омут, которого невозможно избежать. Торопливо она отдернула руку и напомнила ему с раздражением:

— Ты совершенно четко определил мои обязанности, Рикардо, но не держишь слова.

— В самом деле? — усмехнулся он.

— Гордо вскинув голову, Пози величаво выплыла из комнаты мимо Кэтлин и седовласого юриста, которые все еще пребывали в молчаливом недоумении.

Кэтлин кинулась к ней.

— Пози! — воскликнула она,—ради Бога… Но тут раздался резкий голос Рикардо.

— Я предполагал, что вы оба еще здесь. Прошу ко мне. Мы подробно обсудим детали контракта. Мисс Смит изменила свое мнение, и мы пришли к счастливому соглашению.

Счастливому! Если бы они только знали! С непроницаемым лицом Пози покинула «Вавилон» и остановила такси. Рухнув на заднее сиденье, она дала волю бессильному гневу, яростно барабаня по зеленой замшевой сумке, словно это был Рикардо.

Без десяти восемь. Гример только что ушел, и Пози изучала себя в зеркале в ожидании автомобиля. Несомненно, что это элегантное платье с золотым отливом для дебюта выбирал человек со вкусом. Как и большинство моделей, Пози порой мучилась сомнениями относительно своей внешности, со страхом ожидая дня, когда кто-нибудь скажет, что это лишь затянувшийся обман и что она вовсе не красива. Когда она смотрела в зеркало, то обычно видела только недостатки—очень высокий рост, слишком длинные ноги, чересчур узкие бедра, подчеркивающие полную грудь. Но сегодня даже ей было трудно придраться к себе.

Волосы ниспадали на плечи потоком огненных волн, тяжелые веки янтарных глаз умело подчеркнуты темным золотом. Платье было изысканным, оно облегало ее фигуру, мягко подчеркивая высокую грудь, и легкими шелковыми складками струилось по бедрам.

Резкий звонок в дверь ворвался в ее размышления. За дверью стоял шофер в униформе.

— Мисс Смит? — спросил он, заглянув в карточку-заказ.

— Это я.— Она одарила его сияющей улыбкой.

— Машина ждет вас.

— Спасибо, сейчас спущусь.

Ощутив приятную уверенность в том, что она неотразима, Пози накинула шаль и пошла вслед за шофером. В багряном отсвете летнего вечера у края тротуара поблескивал «даймлер».

Водитель открыл заднюю дверцу, и Пози скользнула в автомобиль. Но прежде чем захлопнулась дверь, она сообразила, что в машине кто-то есть. И хотя сквозь затемненные стекла едва проникал свет, она сразу поняла, кто откинулся на спинку мягкого кожаного сиденья. Сердце ее колотилось, глаза еще не привыкли к полутьме, и она увидела лишь очертания фигуры в смокинге и белоснежной сорочке.