– Ты что, – ужаснулась Алина. – Конечно же ни за что!

– Гммм?! – окончательно озадаченно воззрился на нее я.

Моя любезная женушка протяжно вздохнула.

– Да уж, придется придумать компромиссный вариант, – признала она.

Она задумчиво почесала в затылке.

– О! А как тебе такой вариант: я дохожу в конкурсе до конца, смотрю, кто становится победительницей, и потихоньку линяю?! Не подписывая контракт?! Жалко, конечно, семизначных гонораров, но что поделать…

Бредовость этого предложения граничила разве что с его выполнимостью. В конце концов, почему бы и нет? Почесав в затылке (дурные привычки заразительны!), я вынужден был согласиться, что это вполне приемлемый вариант.

– Алекс, милый, я тебя люблю! – набросилась на меня свежеиспеченная конкурсантка. – И полюблю еще больше, если ты купишь мне что-нибудь из одежды! Я, знаешь ли, не могу выйти в таком виде в город!!!

– А мне он нравится, – робко возразил я.

– И ты согласен, чтобы меня в таком виде лицезрели посторонние?! – уперла руки в боки она.

Я поспешно капитулировал:

– Ни за что на свете!

– Вот и отлично, – хищно потерла ладони она. – Так что дуй шагом марш в торговый центр «Сквалыжная гусеница» и прикупи мне пару платьев в стиле «принцесса», с поясом под талией; воланы поощряются! Парочка блейзеров и кардиганов тоже не помешает. Ты ведь отличишь настоящий Валентино от подделки?!

Я выпучился на нее.

– Алина, милая, – откашлявшись, осторожно начал я. – Если ты думаешь, что я знаю, что такое кардиган и в чем его отличие от кардинала… Боюсь, ты глубоко ошибаешься!

– О, мужчины! – возвела она глаза к потолку. – Все вы горазды только рвать, мять и уничтожать тонкие произведения бельевого искусства! Сходи, попроси у своей сиреневой подружки журнал мод, я тебе на пальцах все объясню!

– Она мне не подружка! – размахивая руками, попытался объяснить я.

– В самом деле? – скептически изогнула бровь благоверная. – Но какие-то отношения вас связывают, не так ли? При виде случайного человека редко возникает желание спрятаться под столом! Кстати, этот ее рефлекс мне до ужаса подозрителен!

– Ничего такого не было, клянусь арифметическим калькулятором!

– Верю, верю, – улыбнулась Алина. – В общем, дуй вниз и возьми у своей сиреневой «неподружки» пару журналов мод. Я уверена, что у нее есть нечто подобное: она не производит впечатления человека, способного прожить хотя бы день без рекламного буклета!

Я содрогнулся.

Когда моя жена права, то уж права!

Вздохнув, я спустился вниз, попутно выискивая Профессора. Увы, упитанный друг и соратник куда-то запропастился. И это странно… Хотя, погодите-ка! Я ведь снял ему личный номер! Ну-ка, ну-ка… Я подошел к двери и постучал. Тишина. Странно… Ладно, оставим загадки на потом!

Пока следует решить животрепещущие проблемы.

Несчастная сиреневая регистраторша, окончательно замученная проблемами с жильцами свадебного люкса, мрачно вязала и даже не пыталась всучить кому-нибудь «патентованное средство от облысения» (так было написано на буклетах, что валялись у нее на столе).

– Простите, – обратился я к ней.

Она подняла глаза… ойкнула и молниеносно скрылась под столом.

– Ой!

Я ощутил растущее во мне раздражение.

Нет, в самом деле! Так и впрямь… слухи поползут!

– Я хотел бы с вами поговорить, – как можно мягче сказал я.

– Я вас и так отлично слышу! – клятвенно заверила она меня.

– Хотелось бы вас еще и видеть!

– Это не входит в услуги организатора отеля!

– Но разговор с пустой стойкой определенно входит в параграф «нарушение правил»! Я могу пожаловаться, что вас нет на рабочем месте!

– Правда? – засомневалась девушка. – Но вот же я!

Из-под стола высунулась фиолетовая рука, приветственно помахала и поспешно скрылась обратно.

Я крепко сжал зубы.

– Давайте так, – после некоторой внутренней борьбы наконец сказал я. – Я вам заплачу, чтобы вас увидеть. Идет?

Голова с сияюще-счастливой улыбкой сию минуту вынырнула наружу.

– А не обманете?!

Я пододвинул по столу пару «мышиных» кредиток.

Девушка уставилась на них (для этого ей пришлось свести глаза почти к переносице), зачем-то лизнула их длинным раздвоенным зеленым языком и поспешно увела из поля зрения загребущей рукой.

Затем, наконец, выпрямилась, смущенно отряхнулась и уставилась на меня:

– Кого желаете?

Меня несколько выбила из колеи интригующая прямолинейность вопроса.

– Не кого, а чего, – заикаясь, перебил я ее. – Мне нужны вы и ваши услуги.

– Ой-ой, – сказала девушка, снова пятясь от меня. – Я таким не занимаюсь! Я честная регистраторша!

Я зарычал.

– Вы все не так поняли!

– Чего ж тут не понять, – икнула девушка. – От вас ушла жена, вот вы и…

– ОНА ОТ МЕНЯ НЕ УХОДИЛА! – проревел я. – Она, скажем так, потерялась…

– Да-да, конечно, – сочувственно кивнула мне девушка. – Погодите минутку, я сейчас вызову штатного психолога…

– А СЕЙЧАС ОНА НАШЛАСЬ И СИДИТ В МОЕМ НОМЕРЕ!!!

Девушка замерла с поднятой трубкой.

– Упс!

Из трубки высунулся длинный бородавчатый язык и приватно лизнул ее в ухо. Девица поморщилась и положила трубку обратно.

– То есть, вы точно не нуждаетесь в услугах психолога? – с сомнением уточнила она. – А то мой племянник…

Я быстро-быстро задышал, считая про себя овец и восстанавливая утраченное душевное равновесие.

– Точно, – наконец признался я.

На лбу у девушки вдруг выступили капли пота.

– А может, вы ее похитили?! – залепетала она. – Что значит «сидит у меня в номере»?! Я срочно, срочно вызываю милицию!

Зарычав, я перегнулся через стойку (благо она была невысока), подхватил лихорадочно размахивающую руками девицу за талию и перекинул себе через плечо. Она так поразилась, что даже не смогла ничего сказать, беззвучно разевая рот, как рыба. Я пошарил на ее столе, нашел скотч, заклеил ей рот (от шока она ничего не могла мне противопоставить и лишь наблюдала за моими крамольными действиями со все более возрастающей паникой).

Затем, поворошив бумаги, я раскопал в их недрах два потрепанных дамских журнала, довольно хрюкнул и пошел со связанной девицей наверх. В ее выпученных глазах застыл немой вопрос… и тщательно припрятанное предвкушение.