Разумеется, эти идиоты забили на задачу и сделали все по своему усмотрению. Так Афка и Саммер получили женские типажи из типичных аниме для озабоченных подростков. Афка стала девицей-плохишом со скверным характером.

Жрица же получила игривый и даже пошловатый нрав. Решить, что делать с ними теперь, было трудно. Обе обладали крайне полезными навыками, отказаться от которых Максим не мог.

— Мастер, — голосок собственной «подручной» отвлёк его от размышлений, — вы позволяете ей слишком много.

— Элейн, я сам решу, кому и сколько я позволяю, — он постарался сказать это мягко, но безапелляционно. — Хорошо?

— Д-да, конечно, — тут же пошла на попятную Элейн, — прошу прощения.

Девушка поклонилась ему, выражая раскаяние. Глядя на неё, Макс невольно задумался, что вполне возможно, проблемы возникнут вовсе не со своенравной магичкой.

Наконец группа миновала густую чащу и вышла в ухоженную рощицу при Обители. Невооружённым глазом было видно, как все расслабились. Неожиданно для самого себя новоявленный лорд Клиф ощутил некое воодушевление, будто пришел домой.

Откидной мост к их переходу уже подготовили. Принявшая пост капитана стражи Марика стояла здесь же, как, впрочем, и Ланс. Группа, увеличившаяся за счёт нежити, нагруженной трофеями, довольно шумно ввалилась на открытую площадку за воротами.

— Лорд Клифф, — Марика ударила кулаком по ало-золотой броне в приветственном жесте.

Максим кивнул ей и невольно заозирался в поиске чего-нибудь, что показывало бы время. Разумеется, никаких часов или гаджетов не обнаружилось. Он лишь ощущал, что пока они блуждали, перевалило за полдень и близилось к вечеру.

— Минуточку внимания! — мужчина не повышал голоса, но присутствующие мгновенно затихли. — Рас, так как на тебе материальная часть, то трофеи, включая пленников, идут под твоё крыло.

Лич кротко кивнул, принимая сказанное. Максим прислушался к себе, но аппетита не было, поэтому он решил отдохнуть, отложив все до вечера.

— Встретимся за ужином в зале Круглого стола, — сказал Клиф всем Стражам. — Нам будет, что обсудить. И это касается не только сегодняшнего выхода. До вечера.

Он кивнул и повернулся к крыльцу. Ему что-то ответили, подтверждая приказ, но мужчина не слушал. Голову одолевали самые разные мысли. Зайдя в Обитель и поднявшись на второй этаж, человек на автомате проследовал к своей комнате.

Сбросив сапоги, прямо в охотничьем костюме упал на кровать. Глаза сосредоточенно блуждали по потолку, разглядывая прожилки и волоконца темной древесины. Максим напряженно размышлял.

Магия работает. Стражи — чудовищно сильные существа. В то время как он так и остался простым человеком, хоть и сменил тело.

«Я зависим от них, — пришла невесёлая мысль. — И пока они слушаются. Но что будет дальше?»

Вопрос отнюдь не праздный. Да, в чем-то Стражи походили на детей из-за отсутствия реального опыта, но их разум был живым и любопытным. Защитники собирали информацию, учились и делали выводы.

Рано или поздно они заинтересуются окружающим миром и пожелают исследовать его. Это лишь вопрос времени. Очень скоро у них появятся амбиции, ради достижения которых они применят силу. При этом их Лорд — все тот же слабый человек. Сможет ли он держать из в узде?

Максим перевернулся на бок и взглянул в окно. Из полуоткрытых створок доносился спор между Лансом и Марикой.

— Не можешь остановить — возглавь, — в пустоту комнаты произнёс мужчина. А что еще ему оставалось?

* * *

На ужин целиком запекли тушу какой-то местной зверюги. Саммер уже исследовала её и подтвердила, что опасности та не несёт. Так почему бы не полакомиться свежатиной?

Ели молча. Лорд оставил обсуждения на потом, да и проголодались все, чего уж там. Рас Душелов равнодушно взирал на пиршество. Из-за пылающих магией глазниц невозможно было отследить направление его взгляда. Однако Максим в какой-то момент почувствовал на себе концентрацию внимания нежити.

— Рас, — он обратился к личу, — ты хочешь что-то сказать? Если да, то не стесняйся, мы внимательно тебя выслушаем.

— У меня есть новости по заданию, — сухой бестелесный голос, казалось, звучал прямо в голове.

— Задание? — переспросил Максим и вспомнил. — А, ты про вчерашнее? Конечно, докладывай, но без лишних подробностей.

Рамзи, создатель Лича, был довольно своеобразной личностью. Свои качества он с удовольствием перенес на НПС. Именно так появился Рас Душелов, существо без эмоций и с аналитическим складом ума. Отчасти поэтому человек дал ему такую нудную и неприятную задачу.

— Итак, для начала я разделил все запасы на категории, — начал немёртвый. — Это продукты питания, предметы быта…

Хоть мужчина и попросил опустить лишние подробности, Рас, видимо, его не понял. Судя по тому, как скучнели лица присутствующих, не он один «приуныл», слушая о том, как кончается провиант и поставки чего потребуются в дальнейшем.

— Так, Рас, — наконец решил его прервать Макс. — Насколько я понял, самый расходный ресурс — это продукты питания.

— Все верно, — кивнул лич.

— Что же, мы живем в лесу и как минимум не умрём с голода, — заметил мужчина. — А потом, как только наладим контакты с местными, выход будет найден. Еще что-то?

Максим искренне надеялся, что лич закончит эту тему, и терпел, потому как вопрос был крайне важен. Тем более он сам же и поручил его неупокоенному.

— Вообще-то, это только вступление, — неприятно удивил его подопечный. — Самое важное я оставил на конец.

— У-у-у, — первой, конечно же, не выдержала Магна, — Рас, какой же ты… душный.

— Это точно, — поддержала её Афка, сидя в своей любимой позе со сложенными на затылке руками.

— Подожди, Магна! И вы все, тоже! — прервал их лорд. — Вы должны уважать чужую работу. Продолжай, Рас.

— Спасибо, Лорд. Так вот, как я уже сказал, мы подходим к основной проблеме, — продолжил неупокоенный, ни капли не обидевшись. — У нас нет ресурсов для Ядра.

— Ядра? — переспросил Максим. Слово показалось ему знакомым. Мужчина напряг память, и та неожиданно послушно откликнулась. — Подожди, ты про ядро Гильдхолла, верно?

— Думаю, — кивнул лич, — именно таким термином пользовались создатели.

«О черт! — мысленно воскликнул человек, понимая, что он упустил нечто катастрофически важное. — Твою-то мать!»

— Что за ядро? — холодный голос Марики вывел его из ступора.

— Это центр нашей Обители, — Макс поднапряг мозги, чтобы сформулировать внятный ответ. — Он защищает здание, и даёт некоторые возможности.

«Как же я мог забыть!» — продолжал он распекать самого себя.

Ядро Гильдхолла — это уровневая система развития здания гильдии. Открытие каждого уровня требовало выполнения своих условий. Чем выше уровень — тем труднее открыть. Кроме того, и поддержание работы ядра требовало периодических трат разных ресурсов.