— Макс, ты ужасный эгоист, а я во всем тебе потакаю. — Нужно делать вид, что все это — большая шутка, иначе она с ума сойдет. — Если тебе так это необходимо, я поеду. Поменяю билеты Шеррил на свое имя, закажу еще один номер в отеле. И надо предупредить Филиппа, чтобы он держал оборону, пока нас не будет.

— Спасибо. — Макс подошел, взял Валери за плечи и поцеловал в щеку. — Спасибо тебе.

— Ну мы ведь друзья, — сказала она, лучезарно улыбаясь. Если она не будет улыбаться, то точно сойдет с ума. А сумасшедшая ассистентка Максу не понадобится.

Адриан, разумеется, пришел в восторг, а кузина Рейчел — в ужас. Когда Валери позвонила ей около полудня и попросила собрать чемодан, так как сама отчетливо не успевала это сделать, кузина встретила заявление об отлете на Мальдивы гробовым молчанием. И лишь после долгой паузы, призванной, чтобы обозначить всю глубину осуждения, кузина завопила:

— Ты чокнулась?! И это называется — новая жизнь?! Тебе надо было увольняться, как только он это предложил, а ты…

— Рейч, ему это нужно, — твердо ответила Валери. — И я это сделаю.

— А если ему нужно будет, чтобы ты прыгнула с крыши небоскреба или утопилась в этом проклятущем океане? Ты это тоже сделаешь?!

— Не знаю. Будет зависеть от обстоятельств.

— Заезжай за чемоданом к вечеру, чудовище! — рявкнула Рейчел и положила трубку.

В результате очень утомленная Валери в пятницу утром сидела в кресле самолета, следующего чартерным рейсом на Мальдивы. Макс, как обычно, заснул, едва шасси оторвались от земли, Адриан последовал примеру папы — всем пришлось встать ни свет ни заря, — а Валери лихорадочно перебирала в уме дела, которые нужно было сделать, и вещи, которые нужно было взять. По всему выходило, что с оставшимися делами вполне разберется Филипп, если что-то и забыто, то оно уже забыто, и нужно перестать об этом беспокоиться. Просто наслаждаться полетом и неожиданным отпуском.

Десять дней с Максом и Адрианом, десять дней отдыха… Конечно, Рейчел не зря называла ее чокнутой, но кузине не понять, как много это значит для Валери. О таком роскошном подарке судьбы она и не мечтала. Когда прошел первый шок, она оценила сюрприз в полной мере: даже если после этого ничего не изменится, все равно у нее останется память об этих днях. Пусть что угодно потом. Сейчас есть вот это.

Она с нежностью посмотрела на спящих отца с сыном. Самолет набирал высоту, закладывало уши, а двое Эвершедов, старший и младший, беззаботно дрыхли, предоставив оставшейся бодрствовать женщине решать все проблемы. Как типично. Но в данном случае Валери была им благодарна, ей не хотелось засыпать. Чем меньше чудесных мгновений она упустит, тем лучше.

Пока шасси самолета не коснулись посадочной полосы, Валери казалось, что они садятся прямо в лазурную воду. Аэропорт на Северном Мале Атолле был небольшим, так как Мальдивские острова славились тем, что сюда могут прилететь отдохнуть люди, уставшие от повседневной суеты. Больше тысячи коралловых островов — и далеко не все обитаемы.

— Ты чем вдохновлялась, подбирая эту поездку? — спросил Макс, во все глаза глядя на темно-синий Индийский океан, ближе к атоллу становившийся непередаваемо голубого цвета.

— В основном рекламными проспектами, — буркнула смертельно уставшая Валери, которую измотал долгий перелет. — И обещанием полного покоя. Но до него еще надо долететь.

Макс внимательно посмотрел на нее и решительно взял на себя руководство. Он нес Адриана, заботился о багаже и выискивал проводника.

Проводник был с машиной. Обычно туристов возили на автобусе, но Валери устраивала все так, чтобы Макс и его семья как можно меньше общались в этой поездке с другими людьми. Потребовалось несколько минут, чтобы погрузить в багажник чемоданы и сумки, и джип, грозно рыча, побежал по шоссе.

Адриан проснулся и вовсю оглядывался, указывая пальцем на красоты, мимо которых проезжала машина. Макс поддерживал разговор одновременно с сыном и с водителем, а Валери честно старалась не заснуть. Она так изнервничалась о том, что будет, что у нее не осталось особых сил передвигаться.

— А сейчас куда мы едем?

— Я отвезу вас к гидросамолету, который доставит вас на ваш остров. — Проводник был американцем, жившим здесь уже достаточно долго и потому до черноты загорелым. — Там останется только зарегистрироваться в отеле, и можно отдыхать.

— Долго лететь? — Макс бросил взгляд на устроившуюся на заднем сиденье Валери.

— Минут сорок, не больше.

Веселенькие гидросамолеты, каждый вместимостью на двенадцать человек, поджидали у кромки берега. Выгрузка и погрузка силами летчиков из местных заняла считанные секунды, тем более что Валери снова заранее побеспокоилась о приватности, и других пассажиров не было. Смешливый летчик-араб, со вкусом жестикулируя, объяснил гостям атолла, что нужно надеть наушники. Их выдали всем, и Адриан с удовольствием нацепил свои, полагая это новой игрой, а Макс стал похож на Винни Пуха. Валери развеселилась и почти проснулась.

В самолете, несмотря на то что места было хоть отбавляй, они трое сели тесно и рядом. Адриан предпочел устроиться на коленях у Валери.

— А мы сейчас поедем по морю, да?

— Нет, цыпленок, мы полетим.

— Прямо с воды?

— Да, это гидросамолет, и, кстати, тебе хорошо бы пристегнуться, как и нам.

— Ладно. — Адриан даже заважничал оттого, что ему нужно делать что-то, как взрослому.

Самолет долго дрейфовал до взлетной полосы, а потом поднялся в воздух и заложил крутой вираж, и сразу стало ясно, зачем выдали наушники. Стрекотание пропеллера было ужасающе громким. Валери вспомнила еще одну сказку, которую недавно читала Адриану: сочиненную шведской писательницей Астрид Линдгрен про смешного человечка Карлсона, живущего на крыше. У человечка имелся пропеллер на спине. И как этот Карлсон умудрился не оглохнуть? Только сказкой такое и объяснимо.

Валери бросила взгляд на Макса: блаженно улыбается, смотрит в окно, проявляя чисто мальчишеский интерес… Эвершед оторвался от иллюминатора и громко сказал:

— Я и не думал, что на свете бывает столько островов!

— Это потому, что ты обычно спишь, когда мы над ними пролетаем! — со смехом ответила Валери.

— Смотри, вон тот! Похоже на лицо.

— А этот — на яйцо!

Они разглядывали разбросанные в лазури островки — подумать только, ведь на многих из них живут люди! Часто встречались маленькие чудеса уединения: единственный домик на крошечном острове, причал, а к причалу пришвартована яхточка. С высоты катера и самолеты казались игрушками, которые беспечный ребенок побросал в бассейн.

Наконец гидросамолет снизился и сел у того острова, который приглянулся Валери на рекламных проспектах. Большой для Мальдивских островов — почти полтора километра в длину — он был весь покрыт буйной растительностью и представлял собой отель. Один-единственный. И очень, очень уединенный.