Пришел в себя я опять среди деревьев и с обеспокоенной рожей перед глазами. Только небо было черным, а рожа другая. Вблизи парень оказался ещё моложе, чем я успел разглядеть. Моего возраста, чтоб его.

Дернулся я снова рефлекторно. Странные реакции у тела, надо как-то спокойнее быть.

— Тихо, тихо! — он миролюбиво поднял руки и отстранился. — Я только поговорить хотел.

Мы были там же, снаружи. Парень отошел и присел рядом с дверью, облокотившись спиной на стену. Я поднялся, осторожно ощупывая челюсть. Болело, но не так сильно, как должно было.

Вырубивший меня пацан смотрел на меня с таким же интересом, как и я на него. Сейчас я смог разглядеть, что у него на груди нашивка. Та же, что была у Глеба — перевернутый каплевидный щит, символ троицы всеблагих и два меча. Защитник.

Мелковат он для такого звания. На голову меня меньше, да и щуплый. Получается не в размерах суть. Судя по всему, подмогу он не звал, да и не скрутил. Может и не по мою душу, а очередной шастун ночной?

— Ух и быстрый ты для непробужденного, — он тоже потирал челюсть. — Что, поздно нашли?

Все таки почувствовал. После того, как он даже не поморщился от моего удара, я реально подумал, что это не человек. Не бывает таких быстрых и непробиваемых людей. Вид у него ещё такой, бледный.

Ох, надеюсь тут вампиров нет, к демонам в придачу? Я невольно потрогал шею, вдруг укусил, упырь хренов. Шея была целой, а вот его вопрос я не понял. Точнее, догадывался что он про искателей, но правильный ответ не знал.

Значит, придерживаемся версии скудоумия.

— С перепугу я это, извини, — пробурчал я, растягивая слова.

— А, понятно, — парень легкомысленно пожал плечами. — Не хотел пугать, думал ты меня слышал. Туда собрался? — он кивнул в сторону моря городских огней.

— А чего, нельзя чтоль? — изображал я наивность.

— Да можно, — опять пожал плечами он и хитро улыбнулся. — Погулять можно, если до утра успеешь вернуться. А вот сбегать не советую.

— Поймают и накажут? — я смотрел на город, добавив в голос тоски по полям, лугам и травам.

— Обязательно. И то, и другое. Ты откуда такой взялся то?

— Оттуда, — скопировал я широкий жест Карла. — С Урала.

— И куда бежать собрался? Обратно на Урал? — удивился парень. — В городе тебя сразу вычислят, особенно… такого. Хм, неопытного.

Я скептически посмотрел на этого опытного. Ладно, пусть он меня и уделал, но насколько он старше? На год? Если только те яблоки, на которые положил глаз детина, не молодильные. И передо мной умудренный жизнью ветеран.

Пацан и сам неопытный. Двигался со скоростью света, но удар толком не поставлен, да и защищался он, как девчонка, прикрываясь руками. Дождался ещё, когда в себя приду.

Вырубил врага — беги. Но сначала спеленай и спрячь, если время есть. Ну или вызови кого нужно. Опытный, да уж.

В общем, не сдержал я эмоции и паренек их заметил, насупившись:

— Да тебя первый встречный искатель скрутит и в обитель вернет. Для них свободно гуляющие непробужденные, как бельмо на глазу. Да вот только от позора уже не отмоешься никогда. Так и придется до конца жизни при обители прихлебателем на побегушках быть.

А вот это сильно меняло расклад. Хрен с ним с позором. Клеймо труса страшная вещь, не поспоришь, но я присягу не приносил и добровольно не подписывался. Доказать, из какого теста я сделан, могу. В нужном месте и в нужное время.

Но то, что меня сразу же вычислят, уже плохо. Как и лишат возможности дальнейшего, хм, карьерного роста. Опрометчиво я, конечно, поступил. Надо охладить пыл, пока чего похуже не учудил.

Самое время смириться с тем, что я теперь молодой и да, неопытный. В мире, о котором мне неизвестно примерно ничего. Тут не квартал незнакомый изучать нужно и быт местных, а всю планету…

Ладно, у всех бывают моменты слабости. Аппендицит вон когда резали, тоже прощался со всеми. На всякий случай. Выжил тогда и тут переживу. В конце концов, сколько ещё раз умирать то?

Приступ стыда за идиотизм, паника и самокопание прошли сразу же и я взбодрился.

— А ты чего здесь делаешь тогда? — перешел я в обвинительную оборону.

— А я уже второй ступени! Был, — тут же сник парень и тяжело вздохнул. — Город я прихожу послушать, особенно когда… Надоедает всё.

Парень грустно уставился вдаль, а до меня дошло, что этот тот самый горе-стрелок, которого сегодня разжаловали. Точно его голос я слышал с полигона. Как же его…

— Семён, — сам напомнил он, протягивая мне руку.

— Илья, — ответил я на рукопожатие, у него оно было мощное, откуда только сила берется.

Я присел рядом, так мы сидели несколько минут, молча глядя на столицу. Этот оказался не таким болтливым, как Карл, но источником информации мог стать получше. Вторая ступень и допуск до боевой тренировки, хоть и проваленной, означает знания.

Минимум, как тут что устроено. Знает же он про эту лазейку.

— Слушай, так а сильно лютуют то, если просто погулять сходить? — начал я выведывать данные.

— Да какое там. Мы им нужнее, чем они нам. Точнее, что они без нас не могут, что мы без них, — запутал меня Семён и увидев, что я непонимающе нахмурился, попытался объяснить. — Ну смотри. Одарённые без пробуждения толком ничего не могут. Ну сильнее, живучее простых людей. Повезёт с сильной искрой, уйдет во что-то полезное. Но это редко случается. Вот у тебя явно же в ловкость пошло, но даже я смог справиться.

Он осёкся, сообразив, что выдал себя, и смутился.

— А, что уж скрывать, скоро и сам поймешь. Слабоватый из меня защитник, да и вообще. Не важно. В общем, толку не особо, а нечисть всякую при этом притягивают. Демоны ой как любят божественную кровь, — попытался он меня испугать, но увидел, что я не впечатлился и махнул рукой. — Короче говоря, чтобы сильнее стать, без церкви не обойтись. С другой стороны, без одарённых не будет ни защитников, ни всех остальных. Большая часть посвященных при обителях и остаётся. Особенно тут, в императорской. Потому что для большинства это единственный шанс получить нормальную жизнь.

Я вспомнил, как Карл мечтал о получении титула и начал понимать. Если даже у такого простого парня из села есть шанс получить титул, то это же какая замануха. Если это правда.

Ну а то, что при этом и умереть можно, так любая служба на благо государства включает эту опцию. А если эта служба состоит в истреблении демонов, то тем более. Кого бы тут не называли этими демонами, в любом случае звучит как смертельно опасная хрень.

— А ты тоже, ну, при обители хочешь остаться?

Семён невесело усмехнулся, посмотрел на меня внимательно и решил довериться:

— Хочу. Много я чего хочу, Илья, да вот позволят ли? Я ведь Строганов, признанный сын его сиятельства, графа Сергей Алексеевича. Хоть не старший, и на том спасибо всеблагим. Нам, признанным, хуже всех. Наследовать мы можем только после законных, а обязаны роду не меньше. Так что старейшины всегда решают, где им выгоднее пристроить отпрысков.