— Она выжила. Стала единственным противовесом Империи. Влияние ее постоянно колеблется, и она уже не та, что прежде, но мы по-прежнему сильны. У нас есть корабли, оружие и армии, но мы не участвуем в войнах.

— Плохо в это верится. Ведь на Северус-И напали ваши боевики?

— Почти не участвуем, — поправился Мэрчент и указал на картину у себя за спиной, где был изображен древний охотник с кремниевым мушкетом. — Мы, как и он, сидим в засаде.

— Вот как? Тогда какой смысл в содержании армии? Устройте переворот…

— А зачем? — холодно спросил Мэрчент. — Мы захватим сто, тысячи систем, но никогда не удержим их. Наш единственный шанс — это ждать своего часа, который, по-моему, настал, когда мы случайно обнаружили месторасположение изоморфера. Правда, не без помощи наших друзей из миров Оси, искренне заинтересованных в уничтожении Империи и не заинтересованных в ее попытках пробиться на свои территории сквозь разлом. Вы уже знаете от них про это?

— Да. Я, собственно, с Эпилона и бежал. Рур об этом не сказал?

— Сказал. Миры Оси наши единственные союзники. Особенно в свете недавнего падения Денеба, являющегося живым примером того, что бывает с восставшими. Мы просили их вождей подождать и не торопиться с восстанием. Они же сделали все по-своему! Мы слабеем с каждым годом. Организация, как губка, пропиталась Имперскими агентами и диверсантами.

— Так нанесите по изоморферу удар сейчас! Если вам известно, где он находится! Ударьте всеми силами, пока его месторасположение не изменили.

— Тут все не так просто, как кажется. Изменить его месторасположение им так же не по силам, как и построить новый. В этом деле сыграют свою роль не танки, солдаты и космофлот, а нечто иное, о чем я расскажу чуть позже. Наша компания — лидер по производству программного обеспечения для корпорации «Технокор», и нас нельзя обвинить в сотрудничестве с «Возрождением Терры». Мы одна из самых старых корпораций, очень хорошо стоящих на ногах.

Мы достигли очень многого на рынке высоких технологий в сфере дальней связи и коммуникаций, здесь, на Калипсо.

— Чем же ваша корпорация занимается в свободное от легальной работы время?

— Диверсиями, терроризмом и политическими убийствами. Как вам?

— По-моему, нормально для оппозиции. Лично мне чужды средства дальней связи и прочее в этом роде. Что придется делать мне, если я скажу, что ваша организация мне по душе?

— Диверсии, терроризм, политические убийства. А, возможно, и вместе с другими атаковать изоморфер, в котором заключена мощь всей Империи. После чего нас всех все свободное человечество дружно заклеймит кровавыми преступниками и злодеями. Проклинать нас будут очень и очень долго, так что заранее привыкайте к новому статусу.

— А при чем здесь политические убийства?

— Иногда для того, чтобы выиграть войну, не обязательно ее развязывать. Достаточно убрать руководителя, который намерен ее заварить. Мы не трогаем невинных людей, а наказываем чиновников большого полета, чьи действия так или иначе провоцируют многочисленные смерти или же повлекут их в будущем. Мы убираем полководцев, которых можно охарактеризовать как военных преступников. Ну и, конечно, приближенных Императора и его слуг первой величины. Вы думаете, Император сам наблюдает за каждым кризисом, что возникает в Империи? Как бы не так. У него целая армия прихлебателей, а у тех, в свою очередь, другие и так далее. Вам, как и остальным нашим агентам, придется убивать и тех и других, не глядя на ранг. На места убитых придут наши люди, и мы еще на один шаг приблизимся к осуществлению нашей мечты — уничтожению Империи. Когда на поле разместятся нужные фигуры, у нас в руках окажутся серьезные козыри.

— На словах как будто легко и просто. А что насчет моей ДНК? Меня разыскивают.

— Мы позаботимся об этом. Для этого придется выдрать вам позвоночник и поставить новый… Шучу, — быстро добавил Мэрчент, взглянув на меня. — Мы крайне осторожно изымем из него спинной мозг — эту матрицу ДНК, потом заменим на обновленный. По ходу проведем кое-какие манипуляции с радужкой, отпечатками и прочим. Аббат просил поинтересоваться у вас о каком-то зонаторе, точнее, о его работе. Вам это что-то говорит?

— Еще бы. Передайте ему привет от меня, он поймет.

— Еще что-нибудь передать?

— Да… точнее, нет. Ничего не нужно. Мэрчент, поколдовав с кодовым замком сейфа, извлек пластиковую карточку.

— Это твой пропуск, — вдруг перешел он на «ты». — До операции поживешь на тридцатом этаже. Когда вся эта кутерьма немного поутихнет, переселишься в один из коттеджей фирмы. Хороший домик на берегу океана, недалеко от столицы — это то, что тебе надо.

— Хотите, чтобы я засунул голову в задницу и притаился? Допустим. Ну, а что потом, конкретно? Я не привык долго сидеть без дела.

— Придется поднабраться терпения. Твоя подготовка нам неизвестна, кроме того, что ты был на Эпилоне. Там готовят диверсантов и шпионов. Обучение по программе «Альфа» ведет еще дальше — к полному подавлению человечности. Скажи спасибо своему бывшему покровителю, который тебя туда упек, за то, что не отправил по системе «Зомби».

— Что это еще за чертовщина? Первый раз об этом слышу, — насторожился я. — Я там пробыл достаточно, но ни про каких зомби не слышал. «Альфа» — это кодированные позывные команд…

— Ты ничего о них не знаешь. Это не афишируется даже среди офицеров, не то что рядовых.

— Тогда расскажите. Я имею право знать правду.

— Ну хорошо. Все равно когда-нибудь узнаешь. Полностью перерожденные солдаты «Альфы» не совсем обычные люди. Генетически мутированные. Их рефлексы и навыки увеличены во много раз, до недосягаемой для обычных людей высоты, но подавлен разум, чтобы не мучиться угрызениями совести или чем-либо подобным. Тебе как раз предстояло стать одним из них. А подразделение «Зомби» — это следующая ступень бойцов «Альфы». Они начинают свою новую жизнь сразу же после… смерти. Вполне в духе нашего Императора, не так ли?

— Вы меня разыгрываете? Я могу поверить в перерожденное подразделение «Альфа», так как сам кое-что видел, а вы взялись про оживших мертвецов рассказывать и прочую чертовщину.

— Это подразделение существует. И боюсь, что в самом ближайшем будущем всех убитых солдат Имперской армии ожидает нечто подобное. Это не фантастика. Это реальность.

— Я не верю в это. А вы сами о них откуда узнали?

— Мы мало о них знаем, так как встречались лишь с одним из них. С виду как будто обычный человек, только с неестественно бледной кожей и мутными глазами. После того, как мы убили это создание и попытались о нем узнать больше, выяснили, что этот рядовой погиб во время одного из сражений. Существовало неподдельное свидетельство о его смерти.

— Не факт. С чего вы взяли, что он был мертвецом? Только на основании одного документа…

— Потому что люди не живут без сердца и крови, как он. Внутри полости тела обнаружен сложнейший прибор, который наши специалисты нарекли аккумулятором духовной энергии. Прямо как на старых колодцах душ, только компактней; те, правда, рассеивали ее, а не аккумулировали. Этот прибор сродни батарее, которая питает энергией умерших. В мозг имплантирован самый сложный и странный микрочип, который я когда-либо видел в своей жизни, а я повидал немало. Он управлял моторными реакциями и являлся своего рода псевдоразумом, командующим этой ожившей куклой. Я думаю, что это был слепок его памяти, которая ему заменяла некоторые части мозга, пострадавшие во время смерти. Для того, чтобы его убить, нам пришлось отделить голову от тела, да и то после этого оно дергалось, пока кто-то не догадался прострелить батарею, питавшую его. А теперь представь целую армию подобных созданий в защитной броне высшей категории и мощным вооружением. Представил?