Но мне не довелось с ним познакомиться. – Принц постоянно улыбался пока говорил, и производил в целом очень приятное впечатление. И судя по восторженным вздохам за моей спиной, не на меня одну. Молоденькие горничные красовались румяными щеками, поглядывая на принца из-под опущенных ресниц.

Эдмонд тоже доброжелательно улыбался принцу, спрятав куда-то маску недовольства.

- Ваше Высочество, мой сын – Бастиан. – Указав рукой на мальчика, произнес Виардо. - Подойди ближе, Бастиан, с тобой хочет познакомиться наследный принц Базиль.

Мальчик вначале слегка робел, но улыбка принца была такой искренней и широкой, что ребенок справился с волнением и красиво поклонился Его Высочеству. Отец с гордостью поглядывал на то, как проходит знакомство сына и принца. Я тоже с гордостью смотрела на Бастиана, мальчик справился и не опозорился перед будущим королем. Но тут очередь дошла до меня, и пришло моё время нервничать.

- Позвольте представить вам, Ваше Высочество, мою родственницу по отцу – мисс Ксению Буланже. – Я присела в глубоком реверансе, почтительно склонив голову перед принцем. Базиль подошел ко мне практически вплотную.

- Я очарован, мисс, - принц протянул мне руку, позволяя подняться. – И вашей красотой, и вашим необычным именем. – Базиль поцеловал мою руку, задержав ее в своей чуть дольше положенного.

- Я польщена, Ваше Высочество! И чрезвычайно рада знакомству. – Еще раз склонила голову в знак уважения перед принцем.

Принц просиял белозубой улыбкой и предложил мне руку.

- Пройдем в особняк! Я бы не отказался от завтрака. Надеюсь, прелестная мисс Ксения, вы составите мне компанию?

- С удовольствием, Ваше Высочество! – Ответила я, не представляя, что в меня еще влезет – ведь мы только встали из-за стола.

- Называйте меня просто Базиль, я здесь не как официальное лицо, а как товарищ вашего дядюшки. – От этих слов Его Высочества, Эдмонд скривился, но так, что бы принц не заметил. Но зато я успела увидеть эту кислую гримасу.

- Как скажите Ваше… мистер Базиль! – Поправила сама себя, улыбаясь принцу.

В столовой был накрыт праздничный стол. (И когда только успели??). Принц занял место во главе стола, но прежде чем сесть, подвел меня к соседнему стулу и сам помог мне опуститься на него. Это было весьма мило с его стороны, но отчаянно смущало меня. Я могла ожидать чего угодно, но только не такого очевидного внимания и заботы со стороны наследного принца. Наши любезные расшаркивания и разговоры наблюдал хозяин особняка. И в те моменты, когда принц этого не видел, лицо Эдмонда мрачнело и выдавало его недовольство. Я же наслаждалась ситуацией. Пускай видит, каким успехом я пользуюсь у принца. И знает, что он не единственный мужчина на свете, которому я могла приглянуться.

Принц Базиль с завидным аппетитом поглощал завтрак, а мы все дружно делали вид, что тоже едим. Слава богу, слуги вовремя убирали тарелки, сновали туда-сюда, создавая видимость активного завтрака. Наконец эта гастрономическая пытка закончилась, и мужчины, извинившись, отправились в кабинет Виардо обсудить какие-то свои дела.

Мы с Бастианом выдохнули и смогли расслабиться. У нас была куча свободного времени, и мы решили прогуляться в саду.

Тем временем в кабинете Виардо.

- Ну что же ты, Эдмонд, скрывал такую красавицу племянницу! Почему она не представлена двору до сих пор? – Интересовался принц, вальяжно развалившись на диване.

- Базиль, девчонка росла в деревне, манерам не обучена. Вот только приехала ко мне. Будем оттачивать навыки поведения. Куда же ее во дворец тащить? Ты же знаешь, как дворцовые дамы бывают жестоки, засмеют. – Оставшись наедине, мужчины общались просто, без титулов и званий. Конечно, Эдмонд был на десяток лет старше принца, но это никогда не мешало им поддерживать дружеские отношения. На глазах у Виардо рос и взрослел юный принц, к которому он относился как к младшему братишке. А наследный принц Базиль, в свою очередь, восторгался военным заслугами Виардо и стремился стать таким же храбрым и отважным, как Эдмонд.

- Не знаю, я не заметил в ее поведении отсутствия воспитания. Да и разговаривает она как леди. Может все дело в том, что ты решил приберечь эту малышку для себя? – Веселился Базиль, подтрунивая над другом.

- Не говори глупостей! – Строго сказал Эдмонд, сложив руки на груди и отвернувшись к окну. Там, за окном, по узким дорожкам шла та, что занимала все его мысли последние сутки. Держала за руку его сына, заглядывая мальчику в глаза. Слов не было слышно, только ее заливистый смех, который словно лучик света проникал в его сердце, заставляя лед таять.

- Да будет тебе дуться, я пошутил! Я помню, что у тебя есть прелестница Изабель. Как она кстати? Почему ее не было за завтраком?

- Что? – Эдмонд вздрогнул, услышав только конец вопроса. Слишком погрузился в созерцание этой умиротворяющей картины – хрупкая Ксения и его Бастиан смеются вместе над чем-то.

- Изабель, говорю, почему не спустилась к завтраку? – Повторил свой вопрос принц.

- Бель сейчас у родителей. А я слишком поздно узнал о твоем приезде, не успел послать ей весточку. – Равнодушно ответил Эдмонд, все еще не в силах отвести глаз от парочки за окном.

- Ты ходишь по тонкому льду, друг мой. – Засмеялся Базиль. – Ты представляешь, как она будет зла, что пропустила приезд принца в твой особняк? Я бы на твоем месте уже скупал все украшения в округе, дабы замолить свой грешок перед невестой. – Продолжал балагурить принц. На что Эдмонд лишь махнул рукой. Ему было абсолютно безразлично, что подумает или скажет Изабель. Его никогда не волновали ее чувства. Ему даже в голову не приходило, что стоит беспокоиться об этом.

- Ну как знаешь, конечно, это ведь твоя невеста. Но я бы поостерегся, Изабель не из тех, кто прощает подобное. – Успокаиваясь, закончил Базиль.

- Изабель не нравится Ксения, поэтому пока она здесь, я не тороплюсь приглашать ее. – Нехотя признался Эдмонд.

- Оооо, Бель почувствовала соперницу и показала характер? – Базиль не удержался от смешка.

- Не думаю, что тут дело в ревности. Изабель коробит простое происхождение Ксении.

- Надо же, какие мы гордые! А вот меня совсем не смущает ее происхождение. Такая милая девушка! И в разы приятнее в общении самой Изабель. Только не говори ей