– Так, может, он поэтому и не хотел возвращаться? – догадалась Катерина.

– Конечно, – кивнул Баюн.

– Котик, так, может и не надо было его возвращать? Вдруг достанется ему?

– И поделом. Служишь-служи. А то от хозяйки сбежал, на новом месте всех достал… – строгий Волк таких финтов не понимал.

– А теперь-то он чего хочет? – заинтересовался Сивка.

– Ну, давайте спросим, чего хочет… Выходить, правда, не охота, – Баюн покосился на богато накрытый стол. – Ну, ладно уж. Потом-то сразу обратно и кушать! – он мечтательно облизнулся.

– Да ты же только что столько слопал!!! – возмутился Бурый.

– И что? Я и ещё столько же слопаю, как ты выражаешься, – возмутился Баюн. – Нас, Котиков кормить надо!

Они препирались, пока не вышли из Дуба. А как только вышли, по дубовой коре вниз стёк словно серо-белый ручеек, взвился от земли и обернулся взъерошенным кудрявым мальчишкой, страшно перепуганным. Он прижался спиной в дубовой коре и с ужасом уставился в небо.

– И чего ты тут делаешь? – строго спросил Баюн.

– Пппрячусь! – Ветерок плотнее прижался к Дубу, словно пытался спрятаться под его корой. – Меня взрослый ветер поймал, старой Яги охотник на беглецов. Я вырвался, а он за мной летает, он сказал, что она меня запрёт в шкатулку на сотни лет. Я не могу, понимаете, не могу! Я видел, сам видел, как ветры вбивают туда провинившегося, и она закрывает крышку и запирает её, там не пошевелиться, там душно, там нет неба! Только раньше она наказывала на день. Ветрам это невыносимо даже на день! А меня на сотни лет закроют!!! Я не могу!!! – мальчишка заплакал, слёзы стекали по полупрозрачным щекам и взвивались со щёк, маленькими вихорьками.

Катерина посмотрела на Баюна, тот выглядел удивлённым. – Да ладно, ты, верно что-то не так понял. Я не слышал, чтобы она так уж лютовала.

– Раньше нет, а потом… Её сказку туманом затянуло, и она просто озверела с нами. Когда-то мы летали по всему свету, она призывала, когда надо было что-то узнать. А теперь… Теперь все должны быть рядом. А вдруг опять надо будёт её переносить от тумана? Часть ветров следит за малейшим его движением. А остальные вьются вокруг старой Яги. Когда она летала в людской мир, навестить родственниц, я должен быть в её свите, и улетел. А вы меня вернули! Зачем? Что я вам плохого сделал?

– Ты не нам, ты людям и животным плохо делал, – вздохнула Жаруся. – Сколько ты хулиганил? И ведь тебя просили перестать. Помнишь?

Мальчишка всхлипнул. – Я же хотел никому вредить, я просто играл.

– Доигрался, значит, – констатировал Волк. – Лети к старой Яге сам, падай в ноги, проси простить. Глядишь, поменьше в шкатулке будешь.

– Нет! Не могу! Она не жалеет никого. Даже если я приползу, она не пожалеет.

– А от нас-то что ты хочешь? – решил уточнить Баюн. У него остывала на столе жареная рыба и он сам начинал мёрзнуть на воздухе. Всё-таки поздняя осень, уже даже кое-где снег… – Если пустить тебя обратно, в людской мир, не проси, не пустим, ты там и так набедокурил…

– Нет, я уже понял, что не пустите. Я слышал когда-то… Я слышал… – Ветерок глянул на Катерину. Ещё сильнее вжался спиной в Дуб, вздохнул и решился: – Я слышал, что если по собственной воле признаёшь хозяином сказочника, то ягишны не могут причинить нам вред, не имею власти над ветрами.

Баюн хмыкнул. – И что? А больше ты ничего не слышал? Например, о слове сказочника?

– Ссслышал. Слово сказочника становится для ветра законом, – Ветерок даже выговорил это с трудом.

– Именно, и если сказочница, к примеру, велит тебе самому упаковаться в шкатулку, то не понадобится даже тебя силой туда впихивать. – хмыкнул Волк. – И вообще, зачем ты тут ей нужен? Нам и морских коней хватает, иной раз куда от них деваться не знаем!

– Мне в шшшкатулку самому? – Ветерок в ужасе отпрянул от ствола Дуба и вылетел за его ветки. Тут же его оглушил свист ветра, который его разыскивал, и он юркнул обратно, и голову руками закрыл. Ветер пролетел мимо, недоумевая, куда делать его добыча. А, может, померещилось?

– Слушай, лети уже, а? У меня тут Дуб, а не ветроубежище, – вздохнул Баюн, окончательно замёрзший от манёвров Ветерка. – Сквозняк от тебя только!

– Нет, пожалуйста, не гоните! Сказочница, прими меня в слуги! Я буду верным! Правда! Старая Яга меня когда-то просто поймала. Я ей не клялся! Прими меня! Я не улечу от тебя! Я буду делать, что скажешь! Я буду слуууушаться! – мальчишка съежился у корней Дуба в ужасе вздрагивая от свиста ветра-охотника.

Бурый вздохнул. – Это он сейчас так говорит. Но, слушаться он точно не будет. И делать будет то, что хочет. Я бы не связывался.

– Да, это скорее всего просто от ужаса, – Сивка кивнул головой. – Он только-только Катюшу как только не обзывал.

Жаруся посмотрела вверх, туда, где гудел ветер-охотник. Перепорхнула Кате на плечо. – А сама-то ты что думаешь?

– Не знаю, – Катерина покачала головой. – Я боюсь не справиться с таким слугой. Да и не нужен мне слуга. Куда ещё-то?

– Я обещаю, что буду стараться, – взвыл Ветерок, который испугался, что его сейчас просто выкинут из-под дубовых ветвей, и его точно увидит взрослый ветер и всё! Железные стенки, тесные, не повернуться, не двинуться! – Я… Я спросил у морского коня, он сказал, что это ты им нужна! А ещё мне сказали, что ты добрая. Пощади!

Катерина только вздохнула. – Ой, что будет, что будет! – пробормотала она и покосилась на Бурого. Тот обреченно вздохнул:

– Так я и знал, что этим закончится. Это теперь ни секунды спокойной не будет! Ладно, принимай.

– Катюша, он должен сказать, что отныне он твой слуга, верный и преданный. А ты, что принимаешь его службу, – подсказал Баюн. – С конями-то немножко другой случай, там через полотенце изначально было, – объяснил он.

Ветерок с такой надеждой поднял голову, что Катерине даже неловко стало. – Я отныне слуга сказочницы Катерины. Слуга верный и преданный.

– Я принимаю твою службу, – Катерина про себя тяжело вздохнула, подозревая, что Волк более чем прав.

Ветерок потихоньку встал с земли и зависнув в воздухе забавно высунул нос из-под ветвей. Потом чуть больше. А потом, осмелев, взлетел. Мимо него пронёсся охотящийся за ним ветер! Мимо! Его даже не заметив!

– Оооо! Вот это да! Я теперь могу не бояться!!! – он скользнул за охотником, намереваясь подразнить его, пользуясь своей полной безнаказанностью. Что может быть приятнее, чем подёргать врага за хвост?

– Начинается! – покрутил головой Бурый. – Катюша, останови его, а то будет здесь ураган!

– Ветерок, вернись! – позвала Катерина.

– Вот поиграю и вернусь, подождёшь! – послышалось сверху.

– Ко мне! Немедленно! – Катерина не зря прожила всю свою сознательную жизнь с собаками. А они бывают разными. Кто-то счастлив служить просто потому, что ты для него это весь мир, а кто-то вообще попытается сделать вид, что тебя первый раз видит. Типа «да хто ты такая, чтоб мне тута приказывать»? Катя видела разных, поэтому скомандовала именно так, как надо! Ветерок, который её просьбу услыхал, и решил, что возвращаться совсем не обязательно, теперь услышал настоящий приказ, и почувствовал, что его мягко, но мощно развернуло и понесло вниз, к хозяйке.