* * *

В период с 6 февраля по 25 мая 1942 года на фронте в Северной Африке наступило затишье. По крайней мере, на земле военные действия не велись. Однако это молчание было обманчивым, так как оба противника лихорадочно готовились каждый к своему наступлению. Эта гонка напоминала устроенную год назад, с одним важным отличием: на сей раз Мальта была нейтрализована. Но даже в таких условиях англичане должны были выиграть ее (как и предыдущую), так как они добились общего превосходства в силах примерно в два раза, и пустыня для союзников не была второстепенным фронтом. Гитлер гнал все подкрепления и ресурсы на Восточный фронт и считал Северную Африку не более чем досадной помехой. Поэтому Роммель не получил ни одной свежей дивизии. С другой стороны, для англичан Северная Африка оставалась единственным театром, где они сражались с немцами лицом к лицу. Черчилль и его подчиненные — с помощью американских союзников — отправляли войска и снабжение в Египет и Ливию в самую первую очередь. Они не жалели ничего, чтобы подготовить 8–ю Армию к сражению. Союзники превосходили Роммеля абсолютно во всем. Их численное превосходство в танках было особенно ощутимым. Но более важным было то, что английские танки по качеству в основном превосходили немецкие.

* * *

После войны генерал фон Меллентин писал: «Следует опровергнуть распространенное заблуждение. Немецкие танки не имели превосходства в качестве над танками противника, а в количестве всегда им уступали».

Безусловно лучшим танком в Западной Пустыне в мае 1942 года был «Грант», поставленный англичанам из США. Он был сильно вооружен и хорошо забронирован. Танк весил 28,5 тонн и был вооружен 75–мм и 37–мм пушками, хотя 75–мм имела ограниченный угол обстрела, так как располагалась в бортовом спонсоне. 37–мм, расположенная в башне, имела круговой обстрел. Однако его телескопические прицелы значительно уступали немецким, а скорость на пересеченной местности (10 миль/час) немного уступала скорости немецкого T—III. Тем не менее, солдаты 8–й Армии считали прибытие «Грантов» большим событием, так как они могли уничтожать германские танки с дистанции 1500 ярдов и могли стрелять как бронебойными, так и фугасными снарядами. Они превосходили любой немецкий танк, кроме T—III J. Но Роммель имел всего 19 танков T—III J, тогда как англичане имели к началу битвы 167 «Грантов».

Остальные британские танки значительно уступали «Грантам». Из—за совершенно неправильных теоретических воззрений англичане начали строить танки двух принципиально различных типов — крейсерские и пехотные. Самым эффективным из пехотных танков был Mark II «Матильда». Этот танк весил 26,5 тонн и имел толстую броню — до 78 мм. Однако его двигатели были очень маломощными, и танк получился исключительно тихоходным. Он имел всего 2 мотора по 87 ЛС. В результате его максимальная скорость (по шоссе!) не превышала 15 миль/час. Это не считалось недостатком для танка, сопровождающего пехоту, но было большой проблемой при схватке со стремительным африканским корпусом.

Танк «Матильда» получил свое название из—за своего предшественника Mark I, который при движении переваливался, словно утка, и этим напоминал утку Матильду, популярного персонажа журнальных карикатур. Однако танк получился очень прочным. Из 50 «Матильд», участвовавших в сражении у Сиди—Баррани, была уничтожена лишь одна. Она взорвалась, когда водитель открыл смотровой люк, и в ту же секунду в него влетел вражеский снаряд. Одна «Матильда» получила 38 попаданий, но не потеряла боеспособности.

«Валентайн», другой пехотный танк, во многом напоминал «Матильду», хотя имел немного более тонкую броню (до 65 мм) и весил всего 16 тонн. Как и «Матильда», он был очень тихоходным. Его скорость по пересеченной местности составляла 8 миль/час — на 2 мили/час больше, чем у «Матильды». Оба танка были вооружены стандартной британской 2–фунтовкой (то есть 40–мм орудием). К 1942 году эта пушка окончательно устарела и ничего не могла сделать с немецкими танками.

Другой категорией британских танков были крейсерские. Их функции были теми же, что у кавалерии в прошлом: избегать решительных столкновений и действовать во вражеском тылу. Они должны были иметь дело со слабо бронированными автомобилями, грузовиками и тому подобным. Согласно британской доктрине такой танк мог обойтись легкой броней (так как не предназначался для танковых дуэлей), однако он должен был иметь достаточно высокую скорость. Это привело к созданию «Крусейдера», который имел максимальную скорость 27 миль/час (12 миль/час по пересеченной местности), но максимальную толщину брони всего 49 мм. Борта танка защищала только 25–мм броня — еще меньше. Он также был вооружен слабой 2–фунтовой пушкой, и его механизмы имели репутацию очень ненадежных. (Его колеса были очень большого диаметра, и при резких поворотах гусеница слетала с них.) Самым лучшим танком был, разумеется, «Грант».

Другой американский танк — «Стюарт» — тоже использовался в роли крейсерского, вероятно, потому что был самым быстроходным танком в пустыне. Он мог развить более 36 миль/час (15 миль/час по пересеченной местности) и обгонял любой другой танк. Американцы называли его «Честным» за его механическую надежность. Однако это был легкий танк с максимальной толщиной брони всего 44 мм, и он весил только 12,5 тонн. «Стюарт» был вооружен 37–мм пушкой, которая была не слишком грозным оружием. Но самым главным его недостатком была малая дальность хода. «Стюарт» требовалось заправлять через каждые 70 миль, тогда как большинство остальных танков могли пройти до 200 миль.

В мае 1942 года Роммель имел 5 основных типов немецких танков: T—II, T—III Н, T—III J, T—IV Е и T—IV F2, который только что появился в Северной Африке.

Танк T—III был рабочей лошадкой Роммеля, который имел 220 таких машин. Он весил 23 тонны и был вооружен короткоствольным 50–мм орудием, а также (как и три остальные модели) двумя 7,92–мм пулеметами. Его максимальная толщина брони равнялась 62 мм, а максимальная скорость составляла 25 миль/час (11 миль/час по пересеченной местности). Его пушка с малой начальной скоростью снаряда была ничуть не лучше британской 2–фунтовки.

T—III № имел примерно те же характеристики, но был вооружен 50–мм длинноствольной пушкой, которая напоминала противотанковое орудие Pak 38 и была очень опасна. Этот танк считался лучшим в арсенале Роммеля, но их было слишком мало, чтобы они могли реально повлиять на ход битвы.

Танк T—IV F2 тоже был великолепной машиной. Он весил 23 тонны, имел максимальную толщину брони 50 мм и был вооружен длинноствольной 75–мм пушкой, которая тоже могла оказаться крайне опасной. Однако у Роммеля было всего 4 таких танка во всей его армии, и к началу битвы у них не оказалось боеприпасов.

Танк T—IV Е был вооружен короткоствольной 75–мм пушкой с малой начальной скоростью снаряда, что было серьезным недостатком. Он использовался для поддержки германской пехоты. В целом же, весной 1942 года германские танки представляли собой не слишком внушительное зрелище. Легенда о превосходстве германских танков не имела под собой никакой почвы, по крайней мере, до середины 1944 года, когда в больших количествах появились «Тигры» (T—VI) и «Пантеры» (T—V).